Titelstrijd Red Bull en McLaren dreigt buiten de baan te ontsporen

"Ik denk dat het een enorme overtreding is als je de parc fermé-regels breekt. En dat er dus consequenties moeten zijn, als dat is gebeurd." Het waren de woorden van McLaren-CEO Zak Brown, die in Austin een duidelijk oordeel velde over het veelbesproken 'trucje' van titelrivaal Red Bull.

Maar wat is er toch allemaal aan de hand? Het begon op woensdag, toen bekend werd dat de FIA de controles voor de rijhoogte had aangescherpt. Een team, later bleek dat het om Red Bull ging, zou namelijk de parc fermé-regels overtreden door tussen de kwalificatie en de race de rijhoogte van de auto te verstellen. Simpel gezegd zou een monteur de t-tray op de vloer, ook wel bib genoemd, ongezien kunnen aanpassen in de cockpit, met een geoptimaliseerde performance in de kwalificatie en de race tot gevolg. Binnen de huidige ground effect-reglementen kan een kleine aanpassing aan de rijhoogte immers al veel voordeel opleveren. De meeste downforce wordt vanuit de vloer gegenereerd.

Het verhaal leidde tot bijzondere taferelen in de paddock in de Verenigde Staten. Red Bull gaf donderdag toe dat ze over zo’n systeem beschikken, maar ontkende tegelijkertijd dat het toegankelijk is in parc fermé. Zodra de auto volledig geprepareerd is, kan het trucje niet worden ingezet, luidde de claim. McLaren geloofde die uitleg echter niet en eiste een grondig onderzoek van de FIA.

Storm in glas water?

Dat FIA-onderzoek kwam er ook, op een hele bijzondere manier. De mondiale autosportbond bracht na de eerste vrije training een bezoek aan de Red Bull-garage en kreeg óp camera een heldere uitleg over het systeem. Nikolas Tombazis, de technische man van de FIA, liet daarna weten dat het om een ‘non-story’ ging.

Alle reuring rond het Red Bull-trucje is echter onderdeel van een veel groter politiek spel. Red Bull en McLaren vechten een verbeten strijd om de beide titels uit en proberen elkaar zoveel mogelijk af te remmen. Dat bleek ook wel uit de reactie van Christian Horner, die snoeihard uithaalde naar McLaren en naar een ander aspect wees.

"Ik heb het gevoel dat het soms gebeurt om het juist af te leiden van wat er in je eigen huis gebeurt. Dan probeer je om het vuurtje ergens anders aan te wakkeren. Kijk, er was ontzettend veel ophef over achtervleugels. McLaren moest donderdag de achtervleugel vervangen...”

En daar haalt Horner een heel belangrijk punt aan. Er ontstond namelijk nóg een groot verhaal in de Verenigde Staten. McLaren lag na de Grand Prix van Azerbeidzjan onder een vergrootglas wegens haar achtervleugel. Het onderdeel flexte enorm op het rechte stuk, met een ‘mini-DRS’ tot gevolg. Het was tegen het zere been van de FIA, dat om aanpassingen vroeg. 

McLaren claimde dat ze de desbetreffende, aangepaste specificatie van de achtervleugel alleen nog voor de Grand Prix van Las Vegas zouden gebruiken, maar gaf in Austin ineens toe dat ze álle achtervleugels hebben aangepast. Het leidde tot gefronste wenkbrauwen, want heeft McLaren dan ook tijdens andere races onterecht voordeel uit de achtervleugel gehaald? En bracht Brown de Red Bull-zaak aan het licht om de aandacht te verleggen?

Ontsporen

Eén ding is in ieder geval zeker: de titelstrijd tussen Red Bull en McLaren dreigt buiten de baan volledig te ontsporen. Er wordt gesteggeld over trucjes en illegale onderdelen, terwijl uitlatingen van Red Bull-adviseur Helmut Marko ook in het middelpunt van de belangstelling stonden. De Oostenrijker zei dat Max Verstappen de favoriet voor de rijderstitel is, ook omdat Lando Norris mentale zwakheden heeft. Het kwam Marko op een woedende reactie van Brown te staan. De CEO van McLaren vond het ongepast.

Het moddergooien is volle bak bezig en er lijken op deze manier nog wel meer relletjes te gaan volgen. Aan het begin van het seizoen dacht iedereen dat Verstappen en Red Bull redelijk simpel de titels op gingen eisen, maar ze moeten nu alle zeilen bijzetten om dat voor elkaar te krijgen. McLaren ruikt bloed en gaat politieke steekspelletjes niet uit de weg, terwijl het team uit Woking regelmatig door de concurrentie tegen het licht wordt gehouden. Zo'n snelle opmars is zeer knap, maar gaat ook gepaard met vragen. Doet McLaren alles binnen de reglementen en geldt hetzelfde voor Red Bull? Het cruciale slotstuk van het Formule 1-seizoen zorgt in ieder geval voor genoeg vuurwerk, ook naast de baan.