Trainer verwondde zijn F1-coureur: "Dacht dat ik m'n baan kwijt zou zijn"

Wat moet je als performance coach niet doen vlak voor de start van een Formule 1-weekend? Op één staat toch wel: je coureur verwonden. Het overkwam Michael Italiano, een bekende performance coach die eerder werkte met Daniel Ricciardo, maar sinds 2023 de coach is van AlphaTauri-rijder Yuki Tsunoda. Nu de zomerstop is aangebroken neemt Italiano bij de Pitstop Podcast uitgebreid de tijd om wat informatie, kennis en anekdotes te delen met het Formule 1-publiek. Eentje springt er wel echt bovenuit: hoe hij Yuki een aantal uren voorafgaand aan de eerste training verwondde... "Ik dacht voor het eerst in mijn leven dat ik m'n baan kwijt zou zijn. Alles voelde altijd goed, tot aan dat moment", zo begint hij de terugblik al lachend. "Tijdens de testdagen was Yuki ontzettend fit en we kwamen aan in Bahrein voor de eerste race. In de ochtend doe ik altijd wat bewegingssessies met Yuki, op het gras, in de zon. Hij was altijd een beetje stijf." "Op vrijdag in het allereerste raceweekend van het jaar gebeurde het", aldus Italiano, die uitlegt dat hij tijdens zijn trainingssessies een golfbal omhoog gooide, terwijl Tsunoda met een andere sportactiviteit bezig was. Helaas voor de Japanner - en voor Italiano - landde de golfbal precies in zijn oog. "Je hoorde ook een tik..."

Tsunoda bijna blind

Een golfbal in je oog is natuurlijk niet ideaal en Italiano legt dan ook uit dat het voorval verschrikkelijk veel pijn deed bij Tsunoda. "Hij rolde heen en weer van de pijn en hield zijn oog vast. Het was mijn nieuwe baan en ik raakte volledig in paniek en rende naar de bar. Ik vroeg nog: 'Ben je oké?', en ik hoorde alleen maar 'au'." "Ik wist dat ik iets moest doen, dus ik rende om wat ijs op te halen en zei dat hij dit op zijn gezicht moest leggen. Ik verontschuldigde me direct en zat af te wachten tot hij me volledig de grond in zou stampen. Hij kon alleen zijn oog nog niet eens openen en toen dacht ik al: 'oh nee...'" Nadat de performance coach zich meermaals verontschuldigde, keek Tsunoda hem aan en vroeg hij hoe zijn oog er aan toe was. "Niet zó slecht", was het antwoord van Italiano, die in de podcast in lachen uitbarst. "Ik dacht echt: wat moet ik nu doen?"

Tafeltennis met Yuki

Uiteindelijk kwam Tsunoda met het idee om een potje tafeltennis te spelen om te kijken hoe goed hij nog kon zien en wat zijn reactievermogen zou zijn met 'één oog'. Italiano vervolgt: "Om wat context te geven: we spelen iedere ochtend een potje tafeltennis en normaal gesproken maak ik gehakt van hem, maar dat was met één werkend oog het laatste wat ik wilde. We beginnen een potje, hij begint en hij zegt direct: 'Ik weet dat je het me makkelijk maakt'." "Ik probeerde zijn zelfvertrouwen terug te krijgen! We bleven wat potjes spelen en ijs op zijn oog leggen. Later gingen we naar het circuit (van Bahrein, red.) en het eerste wat ik moest doen is iedereen daar vertellen dat er niets gezegd mag worden over zijn oog. Als iedereen daar direct over begint, dan veroorzaken we een ramp daar." De Australiër, woonachtig in Londen, zorgt ervoor dat iedereen bij AlphaTauri weet dat ze hun mond moeten houden over het oog van Tsunoda. Daarna rende hij naar de dokter op het circuit voor wat oogdruppels. "De dokter zei me toen: 'jij idioot!'" Of het zwijgen in de paddock gelukt is? "Letterlijk de eerste persoon die de kamer in loopt bij ons... het marketingteam loopt binnen en vraagt aan Yuki: 'Oh mijn God, wat is er gebeurd met je oog?' En ik merkte gewoon aan alles dat Yuki gefrustreerd was, als in: hoe had ik hem dit aan kunnen doen?"

Eind goed al goed

Italiano was bang dat het oog van Yuki een groot probleem zou zijn voor de start van het weekend, want dit alles gebeurde slechts uren voor de eerste vrije training in Sakhir. Hoe dat afliep? "Gelukkig was hij oké! We gebruikten wat oogdruppels en zijn oog deed nog tien dagen lang pijn, jammer genoeg, dus we moesten er nog wel op letten." "Maar hey: ik was mijn baan niet kwijt! En de rest was geschiedenis. De race was zelfs best goed dat weekend, want we finishten op de elfde plaats. Gelukkig maar, want als hij een slechte race had, dan zou ik de schuld hebben gekregen. 100% zeker. Ja, dit was een freak accident waarbij ik een coureur letterlijk verwondde vlak voor de start van een raceweekend. Niet ideaal..."