Van Kalmthout beseft: "Ik ben gewoon kampioen geworden!"

Liefst zeven van de zestien wedstrijden werden gewonnen door de jonge Nederlander, tienmaal eindigde hij op het podium. Door het veroveren van de titel strijkt Van Kalmthout bijna 800.000 dollar op, deze centen mag hij gebruiken om te promoveren naar de Indy Lights, de Formule 2 van de Verenigde Staten. Racingnews365 sprak de talentvolle jongeling kort na zijn titelwinnende weekend.

Ha Rinus! Je bent gewoon kampioen geworden! Hoe voelt dat? Is het überhaupt al tot je doorgedrongen? "Ha! Vlak na de races drong het nog niet echt door, maar bij de prijsuitreiking werd het wel heel echt. Dat gaf het winnaarsgevoel. Wat is dit lekker, zeg! Ik ben eindelijk kampioen geworden in de autosport. Vorig jaar, in de USF2000, moest ik genoegen nemen met de tweede plaats, maar nu ben ik kampioen. Heerlijk! Ik kan me voorstellen dat je een hoop felicitaties hebt gekregen. Welke felicitatie zal je absoluut niet vergeten? "IndyCar-legendes Dario Franchitti en Paul Tracy zijn naar me toe gekomen na de titelwinnende race, dat vond ik wel heel erg tof. En natuurlijk Arie Luyendijk, het blijft gaaf dat hij mij opzoekt en komt feliciteren na een wedstrijd." Voor aanvang van dit weekend had je vijf achtereenvolgende races gewonnen en je zei het kampioenschap graag te willen vieren met een zege. Baal je ervan dat je dit weekend in Portland tweemaal als tweede over de meet bent gekomen? "Het is natuurlijk jammer om niet te winnen, maar ik moet zeggen dat ik prima kan leven met twee tweede plaatsen. In de eerste race, waarin ik van pole vertrok, maakte ik een stomme fout bij de start. Het rechte stuk op de Portland International Raceway is trouwens zo ontzettend lang dat het de polesitter sowieso niet heel erg in de kaart speelt. Je tegenstanders kunnen handig gebruik maken van de slipstream en zetten hun wagens er nog voor de eerste bocht naast. Ik moet zeggen dat ik dit weekend wel erg hard heb geknokt en dit was het beste wat ik kon doen, dus ik ben uiteindelijk wel tevreden." Hoe heb je de titel gevierd? Komt er nog een feestje in huize Van Kalmthout? "Zondag na de tweede wedstrijd zijn we met de hele Mazda Road To Indy-crew van Juncos Racing, dus het Pro Mazda- en het Indy Lights-team, uiteten geweest. Het was een ontzettend gezellige avond, we hebben het kampioenschap met zijn allen gevierd. Dit was écht een tof seizoen. Ik ben over een week jarig en word dan achttien, dus in Nederland kan ik mijn verjaardag en het kampioenschap tegelijk vieren!"

Droom je stiekem al een beetje over 2019 en wat daarna kan komen? "Ja, zeker. Nu het seizoen is afgelopen kan ik aan de toekomst denken. Volgend jaar rijd ik in de Indy Lights, dat is wel zeker. Ik heb een enorm bedrag als scholarship gewonnen en denk dat ik ook in de volgende klasse een gaaf seizoen kan beleven. De Indy Lights-bolides zijn bijzonder mooie wagens. Bovendien schijnt het deelnemersveld ook iets beter te worden, dat is iets wat mij kan bekoren. De organisatie van de IndyCars heeft een goed plan bedacht om meer rijders naar de Indy Lights te lokken, dus daar maak ik mij niet al teveel zorgen over." Hoe zien de komende maanden eruit? "Ik denk dat de komende maanden voor wat mij betreft relatief rustig worden. Ik ga eerst testen in de Indy Lights-wagen, alvast ervaring opdoen voor volgend jaar. Voor de rest ga ik heel erg hard trainen om fysiek klaar te zijn voor de strijd van 2019!" Wat is de belangrijkste les van dit jaar geweest? "De allerbelangrijkste les is om nooit op te geven. Ik denk dat, nadat ik een iets slechtere periode had dit jaar, niemand meer zijn geld op mij durfde te zetten. Uiteindelijk heb ik de titel gewoon veroverd, en dat met meer dan zestig punten voorsprong op de nummer twee! Tot de laatste race is er niets besloten." En nu? "En nu gaan we heel snel naar de kapper, want volgens mij heb jij een weddenschap verloren! Je mag je haar knalgroen gaan verven, Juncos-groen. Ik ga met je mee naar de kapper en maak er een foto van, dan zullen niet alleen wij het eindresultaat zien, maar kan iedereen ervan genieten!" Noot van de coureur: "Dit kampioenschap was niet mogelijk geweest zonder de waanzinnige inzet van Juncos Racing, de KNAF, Jumbo, La Place en niet in de laatste plaats mijn familie en mijn trainer!"