Van Loon realistisch: "Top vijf in Dakar wordt zeer lastig"

Na een jaar afwezigheid keert Erik van Loon (50) terug in de zware Dakar Rally. De Toyota Hilux die hij tot zijn beschikking heeft is competitief, maar niet helemaal gelijk aan het materiaal waar bijvoorbeeld het fabrieksteam van Toyota (met onder andere Bernhard ten Brinke) mee rijdt. Een bewuste keuze, zo legt Van Loon uit in gesprek met Racingnews365 .

"De auto waarmee we starten heeft zich inmiddels wel bewezen. Daar zijn alle kinderziektes uit en daarom hebben we er voor gekozen om niet met het nieuwste model van start te gaan. Toyota heeft, ook voor de klantenteams, een geüpdatete versie beschikbaar gesteld. Die gaf in het begin nog wat problemen, en hoewel die er ongetwijfeld inmiddels ook uit zijn gehaald, vonden wij het slimmer om voor iets te kiezen waarvan we weten wat we eraan hebben." Van Loon heeft dus een competitieve en bovendien betrouwbare machine tot zijn beschikking, wat echter niet wil zeggen dat hij 'zomaar' even meedoet om de medailles: "We nemen het op tegen namen als Stéphane Peterhansel, Cyril Depres, Carlos Sainz, Sebastien Loeb, Nasser Al Attiyah en ga zomaar door. Dat zijn stuk voor stuk dikbetaalde, full-time professionals, daar win je niet zomaar van." Wat zijn dan wel de doelen? Richt de Brabander zich bijvoorbeeld op die vierde plaats uit 2015? "Ook al zie ik mezelf meer als een amateur die het tegen de pro's opneemt, ik heb denk ik vaak genoeg bewezen dat als alle puzzelstukjes op hun plaats vallen, ik het die gevestigde orde moeilijk maken. Dat neemt echter niet weg dat het een zware rally gaat worden. Niks is zo onvoorspelbaar als cross country racen, dus als de anderen steken laten vallen, kunnen we erbij zitten. Als de toppers blijven rijden, moeten we gewoon tevreden zijn met een plaats in de top tien." Een ander doel, zij het minder belangrijk, is het verslaan van Bernhard ten Brinke, die namens Toyota dus wél met het nieuwste materiaal aan de start verschijnt: "Bernhard en ik zijn vrienden, maar uiteraard wil ik hem verslaan. Hij is weliswaar tien jaar jonger, maar daar staat tegenover dat ik meer ervaring heb. Bovendien staat er bij hem als fabrieksrijder natuurlijk flink wat meer druk op."