Van triomf naar treurnis: Maldonado's ondenkbare zege

Op deze dag, twaalf jaar geleden, won Pastor Maldonado tegen alle verwachtingen de Grand Prix van Spanje. Vooral het gevecht met Fernando Alonso werd een heroïsche, maar ook een typerende voor het circuit van Barcelona. 

Maldonado wist zichzelf in de perfecte positie te plaatsen om kans te maken op de overwinning door een totaal onverwachte pole position te bemachtigen. Alonso kwalificeerde zich als tweede en startte op zondag dus langs de Venezolaan. Lewis Hamilton zou in plaats van Maldonado op pole zijn gestart, maar werd gediskwalificeerd uit de sessie omdat zijn McLaren zonder benzine kwam te staan.

Op zondag leek de kans op een overwinning al vrij snel vervlogen. Toen de lampen uitgingen, werd Maldonado in de eerste bocht meteen ingehaald door Alonso, waardoor de thuisfans in extase raakten. Het verlies van de leiding bracht de Williams-coureur echter niet van zijn stuk. Maldonado bleef in de buurt van Alonso, waardoor het team uit Grove een undercut kon uitvoeren. Een pitstop voor de Williams-coureur in ronde 25 zorgde ervoor dat hij in schone lucht terugkeerde in de race, terwijl Alonso te maken kreeg met verkeer. 

Dit betekende dat tegen de tijd dat Ferrari Alonso naar binnen riep voor zijn pitstop, zijn voorsprong op Maldonado niet groot genoeg was om voor de Venezolaan terug de baan op de komen. Bij Maldonado's tweede stop ging zijn rechterachterband echter te langzaam op de auto, waardoor de deur wagenwijd openging voor Alonso. 

De Spanjaard kwam na zijn tweede pitstop ineens een stuk dichter bij de Williams-coureur, hoewel de leiding op dat moment lag bij Kimi Raikkonen, die een alternatieve strategie probeerde in zijn Lotus. Op oude banden was de wereldkampioen van 2007 langzaam, waardoor Maldonado werd opgehouden en Alonso een hoop tijd terug kon winnen. Het was van cruciaal belang dat Maldonado een weg langs Raikkonen vond om de dreiging van Alonso te verminderen. 

Dat is precies wat de Venezolaan deed twee ronden na de laatste stop van Alonso, na een uitstekende actie op Raikkonen in de eerste bocht met behulp van DRS. Deze zet bracht hem weer terug aan de leiding, die hij vervolgens niet meer zou afstaan. Alonso kwam dichterbij, maar werd keer op keer afgehouden door een sterk verdedigende Maldonado. Het bracht Williams , én Maldonado, een fameuze overwinning, die tot op de dag van vandaag de laatste is van het historische team uit Grove en de enigste keer dat een Venezolaan een Grand Prix wist te winnen.

Garage brandt volledig uit

Het was na afloop van de race dan ook groot feest bij Williams, want de vorige overwinning van het team was toen ook al weer ruim acht jaar geleden. In 2004 won Juan Pablo Montoya de Grand Prix van Brazilië, waarna Williams dus jaren moest wachten op een nieuwe zege. Kort na Maldonado's overwinning, terwijl het team feest aan het vieren was, brak er echter een verschrikkelijke brand uit in de Williams-garage, veroorzaakt door een storing aan de KERS-unit die een brandstofbrand veroorzaakte.

De tweede coureur van Williams, Bruno Senna, was tijdens de race uitgevallen, waardoor zijn auto al terug was in de garage. De storing in het KERS-systeem kwam dan ook van zijn auto, waarna binnen de korstte keren de vlammen vat hadden gekregen over de gehele garage. Personeel van vrijwel alle teams streden mee tegen de vlammen, waardoor de brand niet al te lang duurde. Na afloop bracht Williams een statement naar buiten, waarin ze het personeel van de andere team bedankte en bevestigde dat vier leden van het team gewond waren geraakt. De auto van Bruno Senna was niet meer te redden en moest volledig worden vervangen voor de volgende race in Monaco.