Verstappen tankt vertrouwen richting kwalificatie in Maleisië

Zoals men ondertussen gewend is van de derde vrije training, duurde het even voordat die fatsoenlijk op gang kwam. Alleen Franco Colapinto en Sergio Pérez hadden na tien minuten een rondetijd op de borden gezet. De rest van de coureurs lieten in de openingsfase van de sessie nog niet van zich horen.

Na ruim een kwartier nam de actie op de baan toe. Charles Leclerc was de eerste van de coureurs van de topteams die van zich liet horen. Hij was direct snel op de harde band. Een paar minuten later was het echter Lando Norris die op de mediums met enig verschil naar de snelste tijd van het weekend ging.

Na 25 minuten werd de sessie ineens gestopt met een rode vlag. De aanleiding leek vrij onschuldig. Een soort strip bij het rechter voorwiel van Oliver Bearman was van de auto losgekomen en bleef op het asfalt liggen. Nadat een marshal het van het circuit had verwijderd, kon de sessie snel worden hervat. Op dat moment was Max Verstappen nog altijd niet op de baan geweest.

Op het moment dat de vrije training hervat werd, reed Verstappen wel direct naar buiten. Hetzelfde gold voor Kimi Antonelli, George Russell en Lewis Hamilton. Het was Antonelli die als eerste een rondetijd in de 1:36 wist te klokken. Russell (P2) en Verstappen (P4) gaven weinig toe.

In het laatste kwartier van de sessie ging menig coureur nog een keer op voor een kwalificatiesimulatie. Isack Hadjar dook als eerste onder de tijd van Antonelli, maar die tijd bleef ongeveer 20 seconden staan, want de Italiaan ging op zijn beurt weer een halve seconde sneller. Verstappen sloot op twee tienden aan op P2.

Daar bleef het ook bij. En dus eindigt de sessie met een Mercedes op P1, een groot verschil met gisteren, toen Antonelli en Russell niet in de top 5 te vinden waren. Red Bull zal met vertrouwen naar de kwalificatie kijken met Verstappen op P2 en Hadjar op P3.

Russell sluit aan op de vierde plaats, gevolgd door beide Ferrari's en beide McLarens. De verschillen zijn echter groot dankzij het huishouden van de 20-jarige WK-leider, die inmiddels lijkt te wennen aan de upgrades van zijn W17.