Verstappen rijdt concurrentie op een hoop in sprintrace GP China

Na een spectaculaire en glibberige sprintkwalificatie stond zaterdagochtend de sprintrace op het programma in China. Het veld was flink door elkaar gehusseld, met Lando Norris op P1 en Max Verstappen op P4. Iedereen koos voor de mediums, behalve George Russell. De Mercedes-coureur schroefde de softs onder zijn wagen.

De start was een groot vraagteken, want Verstappen gaf na de sprintkwalificatie al aan dat hij aan de 'slechte' kant van de grid stond. Uiteindelijk was Lewis Hamilton vanaf de tweede plaats het beste weg. De Brit zat gelijk naast Norris, die aan de buitenkant probeerde mee te gaan in de eerste bocht. Dat was echter iets te veel van het goede. Norris schoot van de baan en viel terug naar de zevende positie.

Verstappen ging ook aardig van start en profiteerde van het uitstapje van Norris. De Nederlander moest in de eerste ronde wel meteen verdedigen ten opzichte van Carlos Sainz en klaagde op de radio dat zijn batterij niet goed werkte. Verstappen sloeg de aanval af en sloop langzaam richting leider Hamilton en Fernando Alonso.

Fel gevecht

Na wat aanpassingen op het dashboard was Verstappen ook weer de snelste man op de baan. De 26-jarige Red Bull-coureur zat in de zevende ronde op de staart van Alonso en had niet lang nodig om de Spanjaard te passeren. Op het lange rechte stuk was het gelijk raak met de DRS. Wel moest Verstappen nog een gat van 1,6 seconde dichten richting Hamilton.

Dat was geen enkel probleem, mede door een foutje van Hamilton. Twee rondjes later was het feestje voorbij en nam Verstappen de eerste plaats over, waarna de regerend wereldkampioen al snel een flinke voorsprong opbouwde. Daarachter was het spannender. Alonso was niet snel genoeg en moest fel verdedigen ten opzichte van Sainz, Sergio Perez, Charles Leclerc en Norris.

De sluwe coureur deed dat rondenlang met verve, maar in de zestiende ronde was er na een fel gevecht geen houden meer aan. Een getergde Sainz zette zijn Ferrari naast Alonso, die op zijn beurt niet wilde opgeven en terugvocht. De Spanjaarden raakten elkaar, waardoor Alonso een lekke band opliep en Perez letterlijk en figuurlijk de lachende derde was. Leclerc ging, na een lichte touché, ook voorbij aan Sainz.

Het zou Verstappen allemaal niet deren. De Nederlander was al lang en breed weggereden en mocht acht punten bijschrijven. Hamilton werd knap tweede, voor Perez, Leclerc en Sainz.