Verstappen al sinds jaar en dag een van de hoofdrolspelers in Japan

Op zondag 9 oktober 2022 is het na twee jaar afwezigheid weer tijd voor de Grand Prix van Japan. Op het thuiscircuit van Honda hoopt Max Verstappen op een foutloos weekend, dat hij nodig heeft om hier zijn tweede wereldtitel te veroveren. Met een overwinning én de snelste ronde is hij er zeker van, maar het wordt zeker niet makkelijk.

De Red Bull-coureur heeft op papier in ieder geval goede herinneringen aan het circuit van Suzuka, daar waar hij in 2014 bij Toro Rosso zijn Formule 1-debuut maakte tijdens de eerste vrije training. Het volgende seizoen begon hij als fulltime F1-coureur en verreed hij zijn eerste GP van Japan voor het zusterteam van Red Bull. Na een tegenvallende kwalificatie en een gridstraf kreeg hij het alsnog voor elkaar om punten te scoren.

Het eerste resultaat: de negende plaats in 2015. De zesde puntenfinish van Verstappen in zijn F1-carrière. Met het debuut in 2014 en punten in 2015 begon het 'Japan-verhaal' van de Nederlander al prima. Het bleek de basis van nog veel meer successen in Suzuka.

Dit artikel gaat verder onder de video van Verstappens F1-debuut in Japan.

Podiumplaats na podiumplaats voor Verstappen

Na de overstap van Toro Rosso (nu AlphaTauri) naar topteam Red Bull werden de resultaten logischerwijs beter. Verstappen kwalificeerde zich in 2016 op de vijfde startplaats voor de GP van Japan, maar na een gridstraf van Sebastian Vettel startte hij één plaats hoger. Dit was alles wat hij nodig had voor zijn eerste podium in Suzuka.

Een fantastische start zorgde er namelijk voor dat hij in de eerste ronde al tweede lag achter Nico Rosberg. Ondanks ronden lange druk en dreiging van Lewis Hamilton lukte het Verstappen om P2 vast te houden. Hamilton finishte slechts acht tienden achter de Nederlander. In 2017 herhaalde Verstappen dit podiumkunstje.

Weer startte Verstappen op de vierde plaats, nadat hij zich op P5 had gekwalificeerd. Ditmaal kreeg Valtteri Bottas een straf. In de race waren de rollen tussen Hamilton en Verstappen omgedraaid: laatstgenoemde was tot aan de finish aan het jagen, maar deze keer ging het wel om de overwinning. Uiteindelijk moest Verstappen genoegen nemen met wederom de tweede plaats. Hamilton won.

In 2018 kwam hier nog een derde podiumplaats bij. Hij kwalificeerde zich op de derde plaats achter de Mercedes-coureurs. Hamilton won ook dit jaar en Valtteri Bottas had het zwaar met Verstappen in zijn kielzog, maar het lukte de Fin om vast te houden aan P2. Brons voor Verstappen en dus wederom een podium.

Verstappen haalt finish van laatste race in Japan niet

De Grand Prix van Japan in 2019, de laatste editie voorafgaand aan de coronapandemie, is voor Verstappen geen race om met een glimlach naar terug te kijken. Verstappen kwalificeerde zich weliswaar op de vijfde plaats, maar bij de start ging het mis. De Limburger probeerde Charles Leclerc in de openingsronde in te halen in bocht 2, maar Leclerc kreeg te maken met onderstuur en tikte hierdoor Verstappen van de baan.

Verstappen en Leclerc kwamen er bijna niet zonder schade vanaf, maar in eerste instantie konden beide bolides de race vervolgen. In ronde 14 was het voor Red Bull wel duidelijk dat er geen punten gescoord konden worden met de beschadigde bolide van Verstappen, waarna de race werd gestaakt en zijn eerste DNF in Japan een feit werd.

Leclerc kreeg uiteindelijk twee straffen (een voor de crash met Verstappen en een voor het onveilig rijden de ronden daarna) en werd uiteindelijk zesde. Anno 2022, na twee jaar zonder een F1-race in Japan, is het weer tijd voor een nieuwe editie. Ditmaal met Honda als officieuze motorleverancier. Zondagochtend krijgt Verstappen weer de kans om voor de overwinning te gaan: mocht dit lukken, dan zal het zijn eerste zijn in Japan én kan hij het wereldkampioenschap veroveren.