Verstappen en co maken zich op voor strategische roulette in Las Vegas

Temperatuur, het betreft het sleutelwoord van de Grand Prix van Las Vegas 2024. Het is bijzonder koud, waardoor coureurs moeite hebben om de banden op temperatuur te krijgen. Bovendien leidt dat weer tot het bijzondere fenomeen graining, wanneer het rubber 'afbrokkelt' en de stukjes op de band blijven plakken. De grip verdwijnt dan als sneeuw voor de zon.

Het maakt dat de Formule 1-coureurs voor een strategische roulette staan in Sin City. De toppers, met George Russell op poleposition, Max Verstappen op P5 en Lando Norris op P6, beginnen normaal gesproken op mediums en hopen de eerste stint zo lang mogelijk uit te zingen. Dat is namelijk de onzekere factor, hoe lang houden de banden het vol?

In de longruns tijdens vrije trainingen bleek dat het niet zo makkelijk is om constante rondetijden te noteren. Onder andere de rondetijden van Norris en Charles Leclerc schoten na een goede opening als een pijl omhoog, waardoor het automatisch de vraag is of het op een eenstopper of tweestopper uitdraait. Indien de eerste stint opgerekt kan worden, lijkt een eenstopper met een switch naar de hards een mogelijkheid te zijn. Heb je te veel last van graining, dan is een tweede switch naar hards of een andere variant niet uitgesloten.

Zorgen

En dat is ook precies waar de uitgesproken zorgen van Verstappen waarschijnlijk vandaan komen. De Nederlander is in Las Vegas op jacht naar zijn vierde wereldtitel, maar de RB20 doet het gehele weekend al niet wat hij wil. Verstappen heeft veel aanpassingen doorgevoerd en sprak na de kwalificatie de hoop uit 'dat de banden heel bleven'. Red Bull komt immers overal snelheid tekort en probeert dat te compenseren, wat ook onzekerheid over de bandenslijtage met zich meebrengt.

Verstappen moet hopen dat hij in de eerste stint op mediums bij Norris weg kan rijden. Sergio Perez kan zijn teamgenoot niet steunen vanaf de zestiende plaats, waardoor Verstappen kwetsbaar wordt voor een undercut. McLaren kan spelen met Norris en Oscar Piastri vanaf P6 en P8 en het Verstappen zo moeilijk maken. Zij hebben normaal gesproken ook een streepje voor op Red Bull qua bandenslijtage.

De conclusie is echter wel dat het een strategische roulette gaat worden. Niemand lijkt opperbest te weten hoe het rubber zich gaat houden in de koude woestijn, waardoor er veel verschillende strategieën kunnen ontstaan. Wordt het een een- of tweestopper? De tijd zal het uitwijzen, net zoals of Verstappen kampioen wordt...