Verstappen en Red Bull missen Ricciardo

Met Daniel Ricciardo vertrok ook een kind van Red Bull uit de familie. Ruim tien jaar lang stond de Australiër onder contract bij de Oostenrijke formatie, waar hij zich ontwikkelde tot een van de topcoureurs in de Formule 1. Na het vertrek van Sebastian Vettel was Ricciardo prompt de belangrijkste pion binnen het F1-team, maar niet nadat hij in 2014 de regerend kampioen ‘fair and square’ versloeg. Het gloriejaar 2014 betekende de definitieve doorbraak van ‘the honey badger’ die met dank aan een zeer attractieve rijstijl liefst drie zeges wist te behalen. In de jaren daarna ontwikkelde Ricciardo zichzelf steeds verder en met de komst van Max Verstappen had het team een ijzersterk rijdersduo, mogelijk zelfs het beste van de grid. Twee seizoenen lang ging het hard tegen hard en dreven beide coureurs elkaar tot het uiterste. De verschillen marginaal, de onderlinge strijd op het hoogste niveau. Het olijke duo Verstappen en Ricciardo kon het ook naast de baan prima met elkaar vinden en de sfeer binnen het team was uitstekend. Zelfs saaie technische meetings werden een stuk aangenamer en de samenwerking was ideaal. De beide crews gingen tot het uiterste om de snelste Red Bull af te leveren en door de kleine onderlinge verschillen was iedereen tot op het bot gemotiveerd. In 2018 kwam daar verandering in toen de Australiër een keuze moest maken omtrent zijn toekomst. Net als bij Vettel in 2014 had dit directe invloed op zijn prestaties en motivatie, die in de tweede seizoenshelft afnam door de talloze defecten aan zijn Renault-krachtbron. Het verschil tussen Verstappen en Ricciardo was daardoor voor de buitenwereld groter dan het werkelijke kwaliteitsverschil tussen beide coureurs. Met het vertrek van Ricciardo verdwijnt er een schat aan ervaring, kennis en talent binnen Red Bull. Daar waar Verstappen eerst nog riep dat hij geen sterke teamgenoot nodig heeft om wereldkampioen te worden, is hetgeen dat Pierre Gasly laat zien niet genoeg om het team vooruit te helpen. Twee crashes tijdens de wintertests verstoorden het ontwikkelingsprogramma van het team en twee povere GP-weekenden zorgden voor vraagtekens binnen de paddock. Is de Fransman al wel klaar voor een topteam?

Gasly heeft nauwelijks F1-ervaring, wat invloed heeft op zijn feedback, en heeft momenteel zijn handen vol om de RB15 überhaupt op de baan te houden. Het worstelende Red Bull zal dezer dagen het gemis van Ricciardo aan den lijve ondervinden. Twee coureurs die goede feedback geven, die het team met hun ervaring kunnen helpen bij de afstelling en de ontwikkeling van de auto én twee coureurs die elkaar tot het uiterste drijven. Het is nodig om de stappen voorwaarts te maken die Red Bull wil maken en de progressie te versnellen, zeker in een seizoen waarin het werkt met een nieuwe motorleverancier. Daar waar Gasly de hele races in Australië en Bahrein in de middenmoot reed én zich geen moment wist te onttrekken aan dat niveau, zou Ricciardo als een warm mes door de boter zijn gesneden om zich een weg te banen richting de top zes. Door zijn jarenlange ervaring zou hij daarnaast in staat zijn geweest om te experimenteren met de afstelling van de auto, waardoor dit niet alleen op Verstappen neerkomt. Met de huidige problemen van Red Bull is een tweede topcoureur binnen het team absoluut geen overbodige luxe. Te meer gezien de concurrenten van Ferrari en Mercedes wél twee coureurs hebben die in staat zijn om elkaar uit te dagen of het team te helpen bij de ontwikkeling. Dat is overigens geen aanval op Gasly, die zijn stinkende best doet, maar een eerste constatering is dat hij momenteel gebukt gaat onder de stress die een topteam met zich meebrengt. Hetgeen verlammend kan werken op het team en in ieder geval niet bij zal dragen aan de ontwikkelingsboost die nodig is. En Ricciardo? Die zal zich nog vaak achter zijn oren krabben de komende seizoenen en afvragen of hij nu écht weg moest bij Red Bull.