Verstappen en Red Bull stellen flink teleur in sprintkwalificatie China

De sprintkwalificatie ging van start met 21 coureurs, want Sergio Pérez was al uitgeschakeld voordat de sessie überhaupt begonnen was. De auto van de Cadillac-coureur kampte met een probleem met het brandstofsysteem, wat de Mexicaan aan de kant hield. De overige mannen gingen op zoek naar een tijd die goed was voor een plek bij de eerste zestien. 

Niet heel verrassend, maar Valtteri Bottas in de tweede Cadillac en beide Aston Martin-coureurs moesten het doen met posities 19 tot en met 21. Pijnlijk genoeg wisten ook beide Williams-coureurs zich niet te plaatsen voor SQ2. Carlos Sainz kwam nog in de buurt en zette de zeventiende tijd neer. Alex Albon kwam meer tekort en moet het doen met P18. 

Ook bij Red Bull ging het niet voor de wind. Max Verstappen en Isack Hadjar waren redelijk gewaagd aan elkaar, wat vooral positief voor Hadjar is. Dat de heren SQ1 eindigde op de elfde en veertiende plaats was echter reden tot zorgen. Zoals verwacht waren het de Mercedessen en Ferraris die de beste indruk maakten. Russell klokte de snelste tijd, gevolgd door Hamilton, Leclerc en Antonelli. 

SQ2 gaf een vergelijkbaar beeld vooraan in de rangorde. Russell wist wederom de snelste tijd te klokken, met teamgenoot Antonelli en Leclerc als meest geduchte concurrenten. Achter de top zes, waar ook de McLaren-coureurs deel van uitmaakten, werd het een fel gevecht om een plaats in SQ3. Verstappen had na de eerste run de zevende tijd, maar zijn marge op de eliminatiezone was minder dan aan tiende. Ook voor Hadjar was het knijpen. Uiteindelijk kwamen beide coureurs met de schrik vrij. Verstappen eindigde met de negende tijd, Hadjar met de tiende. En zo wisten beide coureurs toch Q3 te halen.

En daar bleef het ook bij. Het verschil tussen de Red Bull en Mercedes was immens. Verstappens eerste vliegende ronde was maar liefst 1,7 seconden langzamer dan die van Russell. En daar bleef het bij voor de Nederlander, die moest afwachten hoe die achterstand zich in posities zou uitdrukken. 

Ondertussen was het George Russell die zeker was van zijn eerste sprintpole. Hij was twee tienden sneller dan teamgenoot Antonelli en ruim zes tienden sneller dan Lando Norris. Voor Verstappen was het slechts P8, nog achter de Alpine van Pierre Gasly. Hadjars laatste ronde was ook een mislukking, waardoor de Fransman het moest doen met P10. Zo eindigt de sprintkwalificatie in een enorme tegenvaller voor Red Bull.