Verstappen keert terug op historische én zeer succesvolle grond

Dit weekend staat voor Max Verstappen een van zijn favoriete circuits op het programma. De GP van Japan op het Suzuka Circuit levert voor Verstappen meestal goede resultaten op, met zes podiumplekken in acht races, waaronder drie overwinningen. 

Het debuut van Verstappen in Japan (nadat hij in 2014 al een training reed op vrijdag) was in 2015, toen nog rijdend voor Toro Rosso. In Q1 van de kwalificatie kwam de wagen van Verstappen stil te staan, wat hem uiteindelijk een zeventiende startplek opleverde. In de race slaagde hij erin om nog naar P9 te rijden, wat hem alsnog twee WK-punten opleverde.

Een jaar later pakte Verstappen, inmiddels voor Red Bull rijdend, zijn eerste podiumplek in Japan. Na een vijfde tijd in de kwalificatie reed hij naar P2, achter Nico Rosberg, voor Lewis Hamilton. Ook in 2017 was P2 het hoogst haalbare voor Verstappen, nu achter winnaar Lewis Hamilton.

In 2018 mocht Verstappen weer naar het podium, hoewel nu een tree lager op P3, nadat hij ook als derde kwalificeerde. De Mercedessen van Hamilton en Valtteri Bottas waren te sterk, maar Verstappen kon wel de Ferrari van Sebastian Vettel achter zich houden. Na een safetycar vroeg in de race, probeerde Vettel bij de herstart Verstappen te passeren. De twee raakten elkaar en de Duitser spinde. Hij belandde achteraan het veld, terwijl Verstappen wat schade aan zijn vloer had: race-incident, zo oordeelden de stewards.

De enige keer dat Verstappen niet de finish haalde in Japan was in 2019. Hij startte vanaf plaats 5 en kwam bij de start van de race in aanraking met Charles Leclerc. De Ferrari-coureur probeerde in bocht twee buitenom te gaan bij de Nederlander, maar door onderstuur kwam Leclerc in botsing met Verstappen. De Nederlander kon nog wel doorrijden, maar had veel schade aan de wagen. Hij moest van achteruit zijn weg weer naar voren vinden, maar slaagde er alleen in om de twee wagens van Williams te passeren. In ronde 14 besloot Red Bull Verstappen uit de race te halen.

Na twee coronajaren keerde Verstappen in 2022 als regerend wereldkampioen terug naar het Suzuka Circuit. Het werd een bijzondere race: Verstappen pakte poleposition, maar op zondag regende het keihard. Na twee rondes werd de race stilgelegd om pas zo'n twee uur later te worden hervat. Na 28 rondes, met Verstappen aan de leiding, werd de race afgevlagd, vanwege de drie uur tijdslimiet die geldt voor een race. Leclerc finishte als tweede, maar kreeg nog een tijdstraf van 5 seconden voor het afsnijden van de laatste chicane. P2 voor Sergio Perez, Leclerc naar 3.

Verwarring in de paddock, want was Verstappen nu wel of geen wereldkampioen geworden? Omdat er minder dan 75 procent van de rondes was afgelegd, zouden er normaal gesproken halve punten worden uitgedeeld. Maar dat geld alleen als de race wordt gestopt en niet verder kon gaan. Nu werd er gewoon geracet, maar werd er afgevlagd vanwege de tijdslimiet. Volledige punten voor Verstappen die, mede door de tijdstraf van Leclerc, zijn tweede wereldtitel pakte.

In 2023 en 2024 hetzelfde scenario voor Verstappen. Hij pakte in beide races poleposition en reed onbedreigd naar zege twee en drie in Japan. Zijn zege in 2023 leverde Red Bull ook de constructeurstitel op. De zege in 2024 was in die zin opmerkelijk omdat, in tegenstelling tot voorgaande jaren, de GP van Japan vroeg in het seizoen was. Het was race nummer vier, toen Red Bull nog de dominantste auto had. Was de race net als anders in het najaar verreden, dan had Verstappen rekening moeten houden met de sterke McLarens.

Een vierde zege op rij op een van de favoriete circuits van Verstappen is met de huidige verhoudingen in de Formule 1 allerminst een zekerheid.