Verstappen leidt Red Bull-wederopbouw na vertrek Horner

Christian Horner stond meer dan 20 jaar aan het hoofd van Red Bull Racing als teambaas en CEO, maar een paar dagen na de Grand Prix van Groot-Brittannië werd hij ineens uit zijn functie gezet. Inmiddels is Horner ook écht vertrokken bij de renstal en dus kan de focus echt worden gericht op de wederopbouw van het team. Laurent Mekies is vanuit Racing Bulls doorgeschoven naar het hoofdteam. Hij heeft in ieder geval minder verantwoordelijkheden dan Horner, want de Fransman moet zich voornamelijk op de actie op de baan richten.

Voordat Horner bij Red Bull werd weggestuurd, was er al een flinke leegloop gaande bij de Oostenrijkse renstal. Rob Marshall vertrok naar McLaren, topontwerper Adrian Newey ging naar Aston Martin en Jonathan Wheatley wilde op eigen benen gaan staan en werd de nieuwe teambaas van Stake F1, dat volgend jaar door het leven zal gaan als het fabrieksteam van Audi.

De resultaten van Red Bull werden min of meer gelijktijdig minder. In 2024 was er nog een zeer sterke start van het jaar, omdat Verstappen vier van de eerste vijf races wist te winnen. Maar in de 33 daaropvolgende races pakte hij nog 'maar' zeven zeges, iets waaraan we niet meer gewend waren. Daar waar de Nederlander de schade nog min of meer wist te beperken, kan dat niet worden gezegd van de tweede coureur.

Richten op Verstappen

Liam Lawson scoorde in de eerste twee races van het jaar geen enkel punt, terwijl Yuki Tsunoda tot slechts zeven punten is gekomen voor de Oostenrijkse renstal. Bovendien zit Verstappen al ruim tien jaar bij het team en begint hij zelf al bijna tot het meubilair te behoren. Iemand als Paul Monaghan zit er nog langer dan Verstappen, maar het draait binnen Red Bull wel allemaal om Verstappen. 

Zo zei adviseur Helmut Marko afgelopen winter nog het volgende: "Aangezien we in Max de snelste en beste coureur van het veld hebben, is het ook duidelijk dat we tijdens de ontwikkeling rekening moeten houden met zijn voorkeuren, als het gaat om de rijeigenschappen van de auto. Ik weet zeker dat hij bij Red Bull Racing zal blijven zolang we hem een competitieve auto bieden."

Zodoende is ook duidelijk dat de focus van de ontwikkeling van in ieder geval de Red Bull RB21 grotendeels op de voorkeuren van Verstappen is afgesteld. Daarnaast weet de Nederlander wat er nodig is om successen te behalen. Niet alleen vanuit zichzelf, maar ook vanuit het team en wat hij van de auto nodig heeft om snel te kunnen gaan. Verstappen heeft een hekel aan auto's die onderstuur hebben en laat dat nu net zijn waar de RB21 veel last van heeft.

2026

Verstappen laat zich zien als een betrokken persoon, wat ook wel bleek tijdens de Grand Prix van Italië op Monza van vorig jaar. Toen was het nota bene Verstappen zelf die een probleem aankaartte. "Max heeft zaterdag herkend waar de zwakte van de auto zit", zo liet Marko zich toentertijd ontvallen. De inmiddels vertrokken Horner heeft dit seizoen ook nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij meer betrokken is dan ooit bij Red Bull. En vlak voor de zomerstop maakte hij zelf een einde aan alle geruchten rond een eventuele overstap, waarbij ook 2026 een rol speelt.

"Ik heb er nooit echt iets over gezegd, omdat ik me gewoon concentreerde op de gesprekken met het team en hoe we onze prestaties kunnen verbeteren. Dat gaat over toekomstige ideeën voor volgend jaar. Ik denk dat het tijd is om alle geruchten te stoppen. Voor mij is het altijd heel duidelijk geweest dat ik toch wel zou blijven. Dat gevoel was er ook in het team, omdat we altijd in gesprek waren over wat we met de auto konden doen."

"Als je niet geïnteresseerd bent om te blijven, stop je ook met praten over dat soort dingen. Dat heb ik nooit gedaan", zo zei hij tegenover onder meer RacingNews365. Dat zorgt er dus ook voor dat Verstappen betrokken is bij de gloednieuwe uitdaging van Red Bull, want in 2026 ontwikkelt het team voor het eerst in de geschiedenis van het team een eigen motor. Ook het feit hoe Honda over hem sprak, laat zien dat hij daar een rol in speelde.

Al met al lijkt Verstappen een belangrijke man te zijn die het voortouw neemt in de wederopbouw van Red Bull. Kunnen de eerste resultaten komend weekend op Zandvoort al zichtbaar worden? Het zal lastig worden, maar in de laatste tien races van 2025 zal er toch worden gehoopt op verbetering.