Verstappen moet verrassende naam voor zich dulden in eerste training GP China

Vooraf was al duidelijk dat de eerste en enige vrije training voor de Grand Prix van China een drukke sessie zou worden. Het eerste sprintweekend van het jaar wordt namelijk afgewerkt op een circuit waar al vijf jaar niet is geracet, dus ieder rondje was meer dan welkom. De meeste coureurs gingen in de openingsfase op de mediums naar buiten, al waren alle smaken zichtbaar.

De grote vraag was of er veel grip zou liggen, want donderdag viel al op dat het circuit geverfd was. De coureurs hielden hun hart vast, maar uiteindelijk liet lokale held Guanyu Zhou na een paar minuten al weten dat het wel redelijk te doen was. Wel schoot Sergio Perez even van de baan. Max Verstappen was in dat stadium constant de snelste en reed zijn tijden op de mediums.

Na een klein kwartiertje volgde er ineens een aparte onderbreking. Het gras stond in brand bij bocht 7 en de rode vlag werd gezwaaid. Gelukkig waren de marshalls er als de kippen bij om het vuur te doven, waarna de sessie snel weer hervat kon worden. De coureurs hadden de tijd echt nodig.

Stroll verrast

Waar Charles Leclerc en Carlos Sainz eerst nog tijd moesten toegeven op Verstappen, draaiden ze dat na de onderbreking om. De Ferrari-coureurs waren een klapje sneller op de softs, terwijl Verstappen een langere run reed op zijn gebruikte mediums. Fernando Alonso, die onlangs zijn contract verlengde bij Aston Martin, zorgde nog voor een vreemd moment door de bocht naar de pitstraat te missen en zijn auto ternauwernood uit de bandenstapels te houden. Oscar Piastri deed overigens hetzelfde.

In de slotfase gingen de meeste coureurs er nog even goed voor zitten op de zachte banden. Verstappen reed een 1:36:6 en was zo maar liefst een halve seconde sneller dan teamgenoot Perez. Toch kon het nóg sneller, want Oscar Piastri dook onder de tijd van Verstappen. Ferrari hield het bij één setje softs en kon zo niet voor de bovenste plekken strijden.

Verstappen reed nog een tweede ronde en leek op weg naar een verbetering, maar verloor te veel tijd in de laatste sector. Piastri leek er zo met de snelste tijd vandoor te gaan, totdat Lance Stroll zich meldde. De Canadees was drie tienden sneller en topte zo verrassend de tijdenlijst. Verstappen moest het met de derde tijd doen.