Verstappen onthult hoe hij met zijn 'shitbox' van een Red Bull toch pole pakte

"Wat een ommekeer!", jubelt Max Verstappen als de persconferentie na de kwalificatie in Abu Dhabi begint. Hij doelt op het feit dat hij zijn auto na enkele matige trainingen toch naar de pole heeft weten te rijden. "In de training zag het er niet zo goed uit", moet hij toegeven. "Ik had het lastig met de balans, maar gelukkig hebben we in aanloop naar de kwalificatie de juiste wijzigingen doorgevoerd aan de auto."

Van Q1 tot en met Q3 was Verstappen namelijk plots ongenaakbaar, terwijl dat van VT1 tot en met VT3 heel anders was. Niemand kwam in de buurt van Verstappen, die uiteindelijk met een voorsprong van anderhalve tiende van een seconde de pole pakte. Tijdens zijn tweede run in Q3 wist de Nederlander geen verbetering meer te vinden, waardoor Charles Leclerc toch nog dichtbij kon komen.

"Vanaf de eerste ronde in de kwalificatie voelde de auto veel meer 'een' hier op het Yas Marina Circuit, waar het veel om de banden draait en hoe deze zich gedragen. Als je hier en daar wat in het rond glijdt, dan oververhitten de banden snel. Al met al voelde het in de kwalificatie allemaal net wat beter aan."

Geen verbetering in tweede run Q3

Toch verbeterde Verstappen zijn tijd niet meer in de tweede run van het beslissende deel van de kwalificatie. De voorsprong die hij in de eerste poging had opgebouwd, ruim 0,3 seconde ten opzichte van de nummer twee, verdween deels, maar uiteindelijk pakte hij alsnog de pole met een voorsprong van anderhalve tiende op Leclerc. Waarom lukte het de Red Bull-coureur niet om zich verder te verbeteren?

Volgens Verstappen waren zijn banden op. Halverwege de ronde was hij nog goed onderweg, maar daarna verdween zijn gewonnen tijd als sneeuw voor de zon. "De voorbanden waren gewoon op", verklaart hij. "In de eerste sector had ik mezelf verbeterd en halverwege de tweede sector ook, maar daarna heb ik geen idee wat er gebeurde. Het lukte gewoon niet meer."

"Wat meer front locking en dan is de grip meteen weg. Op deze baan met deze banden is de auto daar heel gevoelig voor. Dat gebeurde ons ook al in de training. Als je van die mini-lock ups hebt, of begint te glijden, onderstuur, dan raak je je voorsprong heel snel kwijt. Het was nog steeds een goede ronde, die tweede ronde, want ik zat binnen een paar honderdsten van mijn beste tijd af, maar de tweede helft van die ronde lukte het niet meer."

Over- én onderstuur

Gevraagd of zijn opmars na de trainingen te maken had met een sneller wordende baan, denkt Verstappen niet dat dat het geval was. "In VT2 en VT3 was het al niet slecht (de baan, red.), dus ik denk niet dat het daar wat mee te maken heeft. Natuurlijk komt er langzaam meer grip te liggen, maar de problemen die we hier hadden waren wat serieuzer dan alleen wat meer rubber hier en daar op de baan."

Nee, aan de track evolution lag het dus niet. Wat heeft Verstappen dan wel veranderd aan zijn wagen waardoor hij het tij weer wist te keren? "Geef me een seconde, dan haal ik even het set-upformulier voor je", grapt hij. Nee, in detail gaat hij niet treden, maar toch kan hij met een uitleg komen. "Ik wilde gewoon een betere balans, want het was erg onvoorspelbaar: overstuur, onderstuur. Vervolgens probeerde we onderstuur tegen te gaan, maar dat ging weer over in overstuur."

"Uiteindelijk hadden we onder- én overstuur, dus ik bleef maar dingen veranderen. Hier is het echt niet fijn om dat te hebben", aldus Verstappen. "Dat is gewoon niet fijn om zo te rijden, dan is de balans echt lastig. Gelukkig was dat in de kwalificatie allemaal zo goed als verdwenen. Het was er nog steeds, maar we wisten overal veel beter omheen te rijden."

En zo wist Verstappen met zijn RB19, die hij voor de kwalificatie nog een 'shitbox' had genoemd, toch de pole te pakken. Na die pole vertelde engineer Gianpiero Lambiase dat de Nederlander zijn auto excuses verschuldigd was. "Als het zo is, dan is het zo, maar het kan ook weer snel aangepast worden, dat zie je wel. Nu was het gewoon weer normaal", reageert Max.