Verstappen put hoop uit zeer succesvolle avonturen in de Verenigde Staten

Aankomend weekend keert Max Verstappen terug op de plek waar hij zijn debuut maakte in de autosport. Niet in Miami, maar wel in de staat Florida. De Nederlander is uiterst succesvol in de Verenigde Staten. Dat begon al begin 2014, toen hij voor het eerst plaats nam in een single seater voor een kampioenschap. In 2013 was Verstappen na verschillende internationale successen de karts ontgroeid. Na enkele testdagen in een Formule Renault 2.0-bolide, vloog hij naar het zuidelijkste puntje van de Verenigde Staten voor de Florida Winter Series. Daar zou hij zijn debuut maken in de autosport.

Meteen successen

De Florida Winter Series zal weinigen in het geheugen gegrift staan. De klasse was niet meer dan één jaar actief en was eigenlijk door Ferrari opgezet om haar eigen juniorrijders een podium te bieden om extra meters in competitieverband te maken. Ook Max Verstappen mocht zonder fabriekssteun instappen. Het eerste weekend in Sebring liep uit op een teleurstelling. In drie races kwam hij niet verder dan P4 en viel hij één keer uit. In het tweede weekend, dat werd afgewerkt op Palm Beach International Raceway, dat recent werd gesloopt , pakte Verstappen zijn eerste autosportgoud, om dat succes in het laatste van vier raceweekenden te herhalen op de Homestead-Miami Speedway. Verstappen behoorde samen met Antonio Fuoco en huidig F1-collega Nicholas Latifi tot de beste rijders van het veld, maar was de enige van het trio die nog geen ervaring had in de single seaters. Ook deed niemand minder dan Lance Stroll mee, maar hij maakte weinig indruk. Na zijn Amerikaanse avontuur in de maanden januari en februari volgde zijn succesvolle Formule 3-campagne met Van Amersfoort Racing. Zijn sterke optredens aldaar leverde hem een Red Bull-contract en daarmee ook een Formule 1-zitje op. De rest is geschiedenis.

F1 in Amerika: pech en succes voor Verstappen

Nadat hij de overstap maakte naar de Formule 1 stond Verstappen tot op heden zes keer aan de start van de Grand Prix van Amerika, die wordt verreden in Austin, Texas. Het raceweekend in Miami wordt dus zijn zevende F1-weekend op Amerikaanse bodem. In het verleden kende hij daar veel pech, maar later ook veel succes. Meteen in zijn eerste F1-seizoen in 2015 schitterde Max namelijk in Austin, door zijn beste prestatie van het jaar te scoren in zijn Toro Rosso-bolide: P4. In 2016 was het echter een weekend om snel te vergeten. Door versnellingsbakproblemen haalde hij de finish niet, terwijl de Red Bull-coureur vanaf de vierde plek was gestart. In 2017 herstelde Verstappen zich na een matige kwalificatie. Hij moest alle topcoureurs, inclusief teamgenoot Ricciardo voor zich laten, maar in de race rechtte de Nederlander de rug. Hij snelde naar het podium door in de slotseconden Kimi Raikkonen in te halen. Althans... dat dacht hij. De inhaalactie werd gezien als onreglementair en uiteindelijk werd hij weer teruggezet naar P4.

Successen volgen elkaar op

In 2018 leek het wederom een baalweekend te worden voor Max in Texas, want door problemen kwalificeerde hij zich als vijftiende. Een versnellingsbakwissel erbovenop zorgde ervoor dat hij (na straffen van anderen) vanaf de achttiende plek van start ging. Een prachtige inhaalrace volgde: die hij eindigde op P2: zijn eerste podium in Texas. In 2019 deed Verstappen dat kunstje nog eens vrolijk over. De champagne vloeide rijkelijk door wederom een podiumfinish. Dit maal werd hij derde, achter Valtteri Bottas en Lewis Hamilton. Laatstgenoemde was echter de grote winnaar, want hij veroverde dat weekend zijn zesde wereldtitel. Na twee podiumfinishes op rij op COTA smaakte het natuurlijk naar meer, maar het zou twee jaar duren voordat Verstappen weer een kans kreeg om te schitteren. In 2020 sloeg men de Verenigde Staten over vanwege de coronacrisis. Vorig jaar stond de race echter gewoon weer op de planning. En die race in Austin was de tot dan toe belangrijkste race op Amerikaanse grond die de Red Bull-coureur zou rijden. Hij was namelijk verwikkeld in een heftige titelstrijd met Hamilton. Verstappen wist tegen de verwachting in echter de poleposition te veroveren en vervolgens de race te winnen, nadat Mercedes in de trainingen nog oppermachtig leek. Max verloor de leiding bij de start, maar door een goede strategie ging de latere kampioen voorbij aan Lewis. Die zette nog een slotoffensief in, maar wist uiteindelijk niet voorbij de RB16B te komen. Een belangrijke overwinning voor Verstappen op weg naar zijn eerste wereldtitel. Al met al lijkt er van pech de afgelopen jaren geen sprake meer te zijn in The States, dus Verstappen hoopt dit weekend zijn tweede F1-overwinning te kunnen boeken across the pond . In dat geval kan men in het uitgaansgebied van Miami alvast een paar flessen champagne klaarzetten.