Verstappen en Red Bull trekken sterke lijn door in Maleisië

Waar de eerste vrije training volledig droog verliep, wisten de coureurs bij aanvang van de tweede vrije training in Maleisië dat de kans op regen aanzienlijk was: 90 procent. Het was dan ook meteen druk op de baan toen om 16:00 uur lokale tijd de sessie van start ging. De coureurs zochten massaal het 60 graden warme asfalt op, wat voor de nodige uitdagingen zorgde.

Max Verstappen trok meteen de sterke lijn van VT1 door en legde op de mediumbanden de lat op 1:37.785. Het ging de Red Bull-coureur echter niet van een leien dakje in de openingsfase van de sessie: hij beklaagde zich op de boordradio over zijn zitje. "Ik voel me weer zo slecht in de auto. Het is gewoon een loterij, hoe ik in deze auto zit!" 

Niet veel later volgde een bekender bericht: de achterkant van de RB22 stuiterde ineens 'als een gek'. Na vijf ronden zocht hij dan ook al de pitstraat op. Ook teamgenoot Isack Hadjar had het nog niet naar zijn zin omdat hij veel vibraties voelde onder het remmen.

Verstappen bleef ondanks zijn korte eerste run lang bovenaan staan, totdat Charles Leclerc de zachte banden pakte en daarmee naar 1:37.528 snelde. Hadjar kon niet tippen aan die tijd, maar maakte wel een sprong naar de tweede tijd terwijl Lando Norris - ook op softs - Verstappen naar de vierde plaats verwees. Verstappen koos voor zijn tweede run opnieuw voor mediums, waardoor een kwalificatiesimulatie op zich liet wachten.

Focus op racesimulaties, geen saaie middag voor Bortoleto

De voorspelde regen bleef - op enkele verdwaalde druppels na - uit en dus konden de coureurs volop racesimulaties afwerken op het hete Sepang International Circuit. Het betekende dat er aan de tussenstand weinig veranderde en Leclerc uiteindelijk de snelste was van de tweede vrije training, voor Hadjar en Norris. Verstappen eindigde op de vierde plaats, maar was wel de eerste op de tijdenlijst die zijn snelste rondetijd op mediums had gereden.

Lewis Hamilton was op de zachte banden een halve tiende van een seconde langzamer dan Verstappen, maar bleef wel Oscar Piastri voor. Opvallend was dat de Mercedessen zich niet vooraan meldden: George Russell kwam niet verder dan de zevende tijd, voor teamgenoot Kimi Antonelli. Liam Lawson en Pierre Gasly rondden de top tien af.

Veel incidenten waren er niet: Gabriel Bortoleto beleefde een spannend moment in bocht 4, terwijl Hamilton zich na de sessie bij de stewards moest melden vanwege het vermeend hinderen van diezelfde Bortoleto. De Audi-coureur had een enerverende sessie met een duel met Arvid Lindblad, maar zorgde in de slotfase ook nog eens voor een virtual safety car doordat zijn auto was stilgevallen.

De derde vrije training voor de Formule 1 Grand Prix van Bahrein in Maleisië begint zaterdag 3 oktober om 06:30 uur Nederlandse tijd.