Vettel rijdt bewust op Hamilton in: "Hij gaf me een braketest!"

Het is 25 juni 2017, ronde 19 van de Grand Prix van Azerbeidzjan. Het is de tweede safety car-fase op het Baku City Circuit, met Lewis Hamilton aan de leiding en Sebastian Vettel vlak achter hem. Het seizoen draait om een titanenstrijd tussen Ferrari en Mercedes, en de spanning tussen beide coureurs staat op het punt om over te koken.

Terwijl de safety car zich klaarmaakt om de pits in te duiken, doet Hamilton wat elke leider mag doen: hij controleert het tempo. Op de heuvel bij bocht 15 houdt hij de snelheid laag, wachtend op het juiste moment om te versnellen richting de herstart. Hij moet bovendien voorkomen dat hij de safety car te vroeg passeert op het lange rechte stuk.

Vettel, vlak achter de Mercedes, verwacht dat Hamilton optrekt. In plaats daarvan blijft de Brit rustig rollen. Vettel accelereert, kan niet meer op tijd remmen en rijdt vol achterop de Mercedes. Zijn voorvleugel raakt beschadigd, Hamiltons diffuser loopt schade op.

Twee kampioenen, twee versies

Wat daarna volgt, is ongekend. In plaats van zijn fout te accepteren, reageert Vettel furieus. Hij stuurt zijn Ferrari naast die van Hamilton en maakt opzettelijk contact, wiel tegen wiel, terwijl het veld nog altijd achter de safety car rijdt. Het is een bewuste actie, geen race-incident.

De stewards leggen Vettel een van de zwaarste straffen op die zij kunnen geven: een stop-and-go-penalty van tien seconden voor gevaarlijk rijgedrag. Telemetriedata van Hamiltons auto tonen bovendien aan dat de Brit op geen enkel moment hard remt. Hamilton houdt simpelweg een constante snelheid aan, precies zoals bij eerdere herstarts in dezelfde race.

Na de race is Hamilton niet mild. "Naast een andere coureur rijden en bewust op hem insturen en daar vervolgens vrijwel zonder gevolgen mee wegkomen - hij werd uiteindelijk nog steeds vierde - vind ik een schande. Ik vind dat hij zichzelf vandaag echt te schande heeft gemaakt", aldus Hamilton.

"Ik vind dat je met gevaarlijk rijgedrag, waarbij je op welke manier dan ook een andere coureur in gevaar kunt brengen, veel te ver gaat. Gelukkig reden we niet zo snel, want als we met hogere snelheid hadden gereden, had het veel erger kunnen aflopen. Denk aan alle jonge kinderen die vandaag naar de Formule 1 kijken en dat soort gedrag zien van een viervoudig wereldkampioen. Ik denk dat dat alles zegt."

Een late bekentenis

Vettel oordeelt op zijn beurt dat het 'gewoon niet nodig' was, maar geeft meteen toe dat hij niet vermoedt dat Hamilton zo ver zou gaan om hem daadwerkelijk een braketest te geven. "Maar uiteindelijk is dat wel wat er gebeurde. Dat is nu eenmaal zo en ik was daar niet blij mee", deelt hij zijn mening.

"Zoals ik al zei, reed ik naast hem en stak ik mijn hand op om te zeggen: 'Zo doe je dat niet.' Op dat moment had ik namelijk mijn voorvleugel beschadigd en ik denk dat hij er ook voor heeft moeten betalen, omdat zijn auto eveneens lichte schade opliep. Uiteindelijk ben ik het niet eens met de straf die ik kreeg. Als je mij bestraft, dan moet je ons allebei bestraffen, want zo hoorde het niet te gaan."

Pas tijdens de Grand Prix van Oostenrijk, twee weken later, komt Vettel terug op zijn woorden. "Ben ik er trots op? Nee. Kan ik het terugdraaien? Nee. Heb ik er spijt van? Ja. Ik had de indruk dat mij iets was aangedaan. Dat was verkeerd. Ik was niet blij en reageerde overdreven", aldus de Duitser.

Het incident in Baku groeit uit tot een van de bepalende momenten van het seizoen 2017. Vettel leidt op dat moment het kampioenschap, maar het markeert het begin van een reeks fouten die hem uiteindelijk de titel kosten.