Vijf messcherpe duels om goed in de gaten te houden

Verstappen vs Hamilton

Kan Max Verstappen Lewis Hamilton van een zevende wereldtitel afhouden? Het is zeker niet ondenkbaar. Hoewel de volledige 2020-kalender nog niet bekend is gemaakt, weten we in ieder geval dat het seizoen start met een dubbel-header op de Red Bull Ring, een circuit dat Red Bull en Max Verstappen op het lijf is geschreven. De Nederlander won er de laatste twee jaar, terwijl Mercedes er de laatste keren totaal niet uit de verf kwam. Daarna gaat het seizoen verder op de Hungaroring, waar Verstappen vorig jaar zijn eerste pole-position behaalde en in de race slechts na een strategische meesterzet van Mercedes door Hamilton werd geklopt. Daarna volgen twee races op Silverstone, waar Mercedes vorig jaar weliswaar de overhand had, maar Verstappen een voortreffelijk partijtje meeblies, totdat Vettel roet in het eten gooide. Barcelona, Spa en Monza zijn daarna aan de beurt, waarbij de onderlinge krachtverhoudingen vermoedelijk min of meer in evenwicht zullen zijn. Tel daar de gedegen, bijna vlekkeloze voorbereiding van Red Bull (en Honda!) bij op en het is glashelder dat Verstappen meer is dan een outsider, zoals vorig jaar. Hij is voor het eerst Hamiltons grootste rivaal voor het wereldkampioenschap. De F1 kan zich verheugen op een heuse titanenstrijd!

2. Vettel vs Leclerc

Charles Leclerc is de nieuwe koning van Ferrari, terwijl de gevallen koning (Vettel) op weg is naar de uitgang. Maar dat zou nu juist wel eens heerlijke gevechten kunnen opleveren. De viervoudig wereldkampioen uit Duitsland is na zijn congé bevrijd van alle druk en zal vrijuit de duels aan gaan, vast en zeker ook (of misschien juist wel vooral!) met zijn zo bewierookte teamgenoot. Vettel zal met alle macht willen bewijzen dat Ferrari de verkeerde coureur aan de kant zet. Mattia Binotto wacht zonder enige twijfel een veelbewogen seizoen!

3. Bottas tegen Russell

Deze twee heren zullen elkaar vermoedelijk niet rechtstreeks bevechten op de circuits, daarvoor liggen Mercedes en Williams te ver uit elkaar. Maar van een zekere rivaliteit is wel degelijk sprake. Mercedes-beschermeling George Russell klopt nadrukkelijk op de deur bij Das Haus, waarbij zijn recente, ronduit indrukwekkende zegereeks en kampioenschap in de Virtual Grand Prix-serie zeker niet onopgemerkt is gebleven. Valtteri Bottas moet beslist zeer overtuigend presteren in het kielzog van Lewis Hamilton om contractverlening af te dwingen. Want anders wacht de Fin een gedwongen aftocht naar bijvoorbeeld Renault.

4. Ricciardo tegen Sainz

Deze twee mannen strijden zeer waarschijnlijk rechtstreeks om de positie best of the rest in het rijders-WK (plaats 7), zoals hun huidige respectievelijke werkgevers Renault en McLaren knokken om plek vier bij de constructeurs. De Australiër zal Ferrari dolgraag willen laten zien dat ze met Sainz net de verkeerde man hebben gekozen om Vettel op te volgen, terwijl Sainz nadrukkelijk wil etaleren meer te zijn dan een toekomstig slippendrager van Leclerc. Reken op een paar spetterende duels!

5. Racing Point versus de top drie

Enigszins gewaagd om Racing Point als rivaal op te voeren voor de grote drie. Maar misschien juist niet. We hebben hier immers te maken met het aanstaande fabrieksteam van Aston Martin, dat afgelopen winter met de ‘roze Mercedes’ uitstekend presteerde tijdens de testsessies in Barcelona. De racepace van Racing Point zou die van Ferrari hebben benaderd. Maar goed, als er dan topprestaties verwacht mogen worden, dan alleen met de geslepen bandenfluisteraar Sergio Perez. Je zou het bijna vergeten, maar de Mexicaan deed in zijn jaar bij McLaren (2013) niet of nauwelijks onder voor Jenson Button. Hij kan beslist voor een paar stunts zorgen. Maar Perez is – helaas - een eenzame strijder; tweede man Lance Stroll komt simpelweg te kort voor de top. Daarmee strijdt Racing Point in het constructeurskampioenschap hooguit om plaats vier.