Voormalig Red Bull-coureur stellig over Antonelli: "Dan had hij de F1 nooit gehaald"

Bijna ieder Formule 1-team heeft tegenwoordig een programma om jonge talenten klaar te stomen voor de Formule 1 of andere grote raceklassen. Die van Red Bull is wellicht het bekendst van iedereen. Niet voor niets natuurlijk, want het programma bestaat al zo'n 25 jaar en heeft grote coureurs voortgebracht. Sebastian Vettel en Max Verstappen zijn daar de beste voorbeelden van.

Toch gaan er ook veel jonge talenten ten onder op weg naar de Formule 1. Voormalig Toro Rosso-coureur en Formule E-wereldkampioen Jean Eric Vergne kan daarover meepraten. De Fransman doorliep de juniorenklassen via Red Bull, kwam in de Formule 1 terecht, maar werd in 2015 aan de kant gezet voor de komst van Carlos Sainz en Verstappen.

Vergne doorliep net zoals iedere coureur de juniorencategorieën. In de Business of Sport podcast gaat hij in op de enorme verwachtingspatronen die binnen Red Bull werden gecreëerd: "Meedogenloos. Veel mensen zullen slecht praten over Red Bull en over de manier waarop het team met coureurs omgaat. En het is ook zeker niet gemakkelijk."

"Mijn eerste jaar bij Red Bull was volgens mij mijn slechtste jaar. Ik was toen teamgenoot van Daniel Ricciardo. Het was mijn eerste echte seizoen in een serieuze formuleklasse, terwijl het voor Ricciardo al zijn tweede jaar was. Natuurlijk maakte hij gehakt van me dat seizoen. Ik had geen enkel podium behaald en voor de laatste race belde Helmut Marko me op om te zeggen dat ik eruit lag als ik geen podium zou pakken. Gelukkig behaalde ik dat podium."

Voorbereiden op de druk

Vergne vervolgt zijn anekdote: "Het jaar daarna ging het beter en werd ik kampioen. Vervolgens reed ik in de Britse Formule 3, en toen begon het echt serieus te worden. Snellere auto's, dichter bij de Formule 1, reservecoureur worden voor het F1-team."

"Dat jaar stond ik op Magny-Cours op poleposition, maar ik liet twee keer de auto afslaan. In de eerste race weet ik niet eens meer waar ik finishte. In de tweede race startte ik opnieuw van pole, liet 'm weer afslaan, maar vocht me nog terug naar de tweede plaats. Ik won de race echter niet."

"Ik herinner me nog goed dat Helmut me op de terugweg naar huis belde. Hij had de telefoon op luidspreker staan en maakte me volledig met de grond gelijk. Zoiets als: 'Je bent waardeloos. Ik had meer van je verwacht. Dit is onacceptabel. Dit accepteer ik niet langer van jou.' En dat terwijl ik op dat moment gewoon het kampioenschap leidde."

"Het volgende raceweekend was op Hockenheim. Ik pakte beide polepositions en won beide races met een enorme voorsprong, iets van veertig seconden. Daarna belde hij me opnieuw. Geen felicitatie, helemaal niets. Het enige wat hij zei was: 'Waarom had je niet de snelste ronde?' Voordat ik kon uitleggen wat er gebeurd was, zei hij al: 'Ik ben teleurgesteld. Ik verwacht nog steeds meer van je.' Vervolgens hing hij op."

"Hij wist precies wat hij deed. Zelfs als je won, bleef hij druk op je zetten. Altijd druk, altijd hogere verwachtingen. Voor sommige coureurs werkt dat averechts en breekt het hen. Maar voor anderen maakt het hen juist sterker. Want als je uiteindelijk in de Formule 1 terechtkomt, ligt de druk nog veel hoger dan in de Formule 3. En Helmut wilde je daarop voorbereiden. Daarom begreep ik uiteindelijk wel waarom hij het deed."

Antonelli had gefaald bij Red Bull

De weg naar succes bij Red Bull is dus zwaar en bikkelhard, maar met een grote beloning als je het wel redt: "Dat is de Red Bull-manier", erkent Vergne, die daarbij wel de kanttekening maakt dat dit zeker niet voor iedereen de oplossing zou zijn, bijvoorbeeld Kimi Antonelli.

"Er zijn coureurs geweest binnen het Red Bull-programma die wereldkampioen hadden kunnen worden, maar die het systeem simpelweg niet hebben overleefd omdat die aanpak niet bij hen paste. Neem bijvoorbeeld Kimi Antonelli. Als hij onderdeel was geweest van de Red Bull-familie, dan had hij volgens mij nooit de Formule 1 gehaald. Of hij was er na één seizoen alweer uitgezet."

Vergne legt uit waarom hij dat denkt: "In de Formule 2 won hij in zijn eerste jaar niets. Zijn debuutseizoen was niet bijzonder indrukwekkend. Maar de manier waarop Mercedes en Toto Wolff hem hebben begeleid, was totaal anders: maximale steun, maximaal vertrouwen, maximale ondersteuning. Allemaal dingen die je bij Red Bull waarschijnlijk nooit zou krijgen. En uiteindelijk heeft dat heel goed uitgepakt. Ik bedoel, hij rijdt tot nu toe een fantastisch seizoen. Echt enorm indrukwekkend."

"Maar als hij bij Red Bull had gezeten, denk ik niet dat hij zou staan waar hij nu staat."