Voormalig Red Bull-kopstuk openbaart gedachte over epische strijd Verstappen vs. Hamilton

Max Verstappen en Red Bull Racing, het is een combinatie die bijna niet te verbreken lijkt. Verstappen rijdt al zijn hele Formule 1-carrière voor de Red Bull-familie en sinds de Grand Prix van Spanje in 2016 komt hij uit voor de hoofdmacht. De Nederlander kan zeer indrukwekkende cijfers overleggen, want hij stond in die tweehonderd races maar liefst 117 keer op het podium. Jonathan Wheatley, de voormalig sportief directeur van Red Bull en nu teambaas bij Stake F1, laat zijn licht schijnen op de mijlpaal van de 27-jarige Red Bull-coureur.

"Ik werkte al met Jos in 1994 bij Benetton en daarvoor hebben we tegen elkaar gekart. Toen Max in de Formule 1 kwam en het jaar erop direct bij zijn Red Bull Racing-debuut won in Barcelona, was het alsof de cirkel rond was. En het was tegelijkertijd het begin van een sprookje", zo vertelt Wheatley tegenover De Telegraaf.

"Ik genoot écht van onze samenwerking. Wat je Max ook vertelde, hij luisterde naar elk advies en nam de informatie in zich op. Om het vervolgens niet meer te vergeten. Alsof het rijden zelf hem helemaal geen moeite kost. Die eerste overwinning in Spanje was heel speciaal, net als de race dat jaar in Brazilië. Ik weet nog goed dat we die wedstrijd 's avonds in de bar van het hotel uitgebreid aan het nabeschouwen waren."

Binnen het team van Red Bull Racing was Wheatley onder meer de verantwoordelijke man voor de pitstops. "Oostenrijk 2018 komt nu in me op. Toen kozen we voor een dubbele stop, dat pakte geweldig uit en Max won. Aan de pitmuur zaten we allemaal in lederhosen. En zo stond ik vervolgens ook op het podium, voor al die Nederlandse fans. Dat was een prachtige ervaring. Net als zijn eerste wereldtitel in Abu Dhabi, in 2021, natuurlijk. De eerste keer ooit dat ik in een kampioensgevecht zat en dacht: dit gaan we verliezen."

De Brit vervolgt: "Dat was zo'n intense periode. De emotie die ik voelde nadat Max als eerste over de streep kwam, is niet te beschrijven. Ik krijg er nu nog steeds kippenvel van. Mercedes diende vervolgens een dubbel protest in. Ik kwam de ruimte binnen en ze bleken zelfs een advocaat te hebben meegenomen. Gelukkig werden we in het gelijk gesteld en konden we het team daarna opnieuw laten juichen. Er zit zoveel passie bij de mensen, ze offeren zóveel op. Als ze dan met iemand als Max samenwerken, denken ze: dit voelt als het juiste om te doen."