Waar kwam Hamilton's verbluffende snelheid tijdens de Braziliaanse Grand Prix vandaan?

Een wereldprestatie van Lewis Hamilton en Mercedes die in Brazilië favorieten Max Verstappen en Red Bull naar de tweede stek verwezen. Wel met een dominantie die ongekend was en dan ook volop vragen opriep - bij fans én bij Red Bull-Honda. Want hoe kon Hamilton ineens zo snel zijn, in een seizoen waarin de verschillen marginaal zijn?

Een nieuwe Mercedes-motor

Hamilton wisselde naar zijn vijfde verbrandingsmotor, waardoor hij optimaal geprepareerd aan de start stond. RacingNews365 heeft vernomen dat het verschil tussen een nieuwe Mercedes en een 'gebruikte' Honda ongeveer 20 PK bedraagt. Een aanzienlijk verschil, maar dat is al het gehele seizoen zo en leidde niet eerder tot dergelijke snelheidsverschillen. Op het circuit van Interlagos zal dat per ronde zo'n twee tot drie tienden hebben gescheeld.

Mercedes had 'gewoon' de snellere auto

De Mercedes W12 is dit seizoen, enkele races uitgezonderd, de snellere ten opzichte van de Red Bull RB16B. Mexico was een van die uitzonderingen tijdens de race, maar wie kijkt naar de recente races in Rusland, Turkije en de VS zag een dominant Mercedes. Het was Verstappen die het feestje soms wist te verstoren voor Hamilton. Vooraf was de verwachting dat Interlagos de Red Bull beter zou liggen, maar dat bleek allerminst waar. Een van de voordelen van Mercedes was dat de temperaturen relatief laag waren. Hierdoor kon het de motoren op meer vermogen laten draaien en was er minder koeling benodigd. Van Mercedes is bekend dat ze het vaak lastiger hebben bij (extreme) hitte, zowel qua motor als qua bandenslijtage.

Vleugels

Hamilton stoof keer op keer de laatste bocht bij het opkomen van het rechte stuk uit. Op Verstappen won hij vaak drie tot vier tienden in de laatste sector, maar ook in de eerste sector was het verschil meestal al zo'n twee tot drie tienden. Verstappen wist alleen gelijke tred te houden in de middensector. Teambaas Christian Horner sprak na afloop over een 'Monaco-achtige' downforce setting bij Mercedes: volgens Horner zou Mercedes met méér vleugel hebben gereden dan Red Bull en desondanks razendsnel zijn. De Brit onderstreepte daarmee de dominantie van Hamilton's Mercedes-motor.

Bandenslijtage

Verstappen was met minder vleugel dan Hamilton onderweg en stond continu onder druk van de veel snellere Hamilton. Daardoor moest de Nederlander eigenlijk een tempo rijden dat teveel van zijn banden vergde, met name bocht 8 was zwaar voor de banden. In de tweede sector was het zaak voor Verstappen om het gat richting Hamilton zo groot mogelijk te maken, zodat hij niet direct ingehaald kon worden door de Mercedes-coureur op het rechte stuk. Hierdoor vergde Verstappen wel meer van zijn banden, die in de laatste 10 ronden ook een drop kenden in performance.

Hamilton was ontketend

Wat is de beste Hamilton? Juist een getergde Hamilton. De Brit reed een van zijn beste races. Razendsnel, doordacht en met tact. Natuurlijk, je moet er wel de machine voor hebben om het te doen, maar Hamilton maakte het op magistrale wijze af. Rustig in de openingsronde, continu het overzicht behouden en weg blijven uit de gevechten van andere coureurs. Slim koos hij zijn lijn in de eerste bochtencombinatie en een afwijkende lijn achterop bij het opkomen van het rechte stuk. De Mercedes-motor deed vervolgens de rest.

De vraagtekens van de concurrentie

De dominantie van Hamilton en Mercedes was zo groot, dat die eigenlijk niet bij het beeld van 2021 past. Althans, dat is de mening van velen. Er waren dan ook diverse kritische geluiden te horen, want hoe kon het dat Hamilton alles en iedereen zo eenvoudig inhaalde? Recent zaten de Mercedessen nog lange tijd vast achter de McLaren-Mercedessen in bijv. de Grands Prix van Rusland en Mexico. Nu werd het team dat razendsnel was voorbij gestoven op de rechte stukken. Bij Red Bull vroeg men zich hardop af of de achtervleugel, in combinatie met de ophanging, niet teveel doorbuigt op de rechte stukken: de flexwing. De wedstrijdleiding onderzocht de achtervleugels van onder meer Hamilton, maar ook die van Verstappen, en constateerde geen afwijkingen. De claim van Red Bull omtrent de flexwing staat los van de diskwalificatie van Hamilton na de kwalificatie. Deze werd ingegeven door een te grote opening tussen de horizontale vleugelementen op het moment dat de DRS gebruikt werd. Last but not least doken er ook nog beelden op waarbij het stuur van Hamilton ogenschijnlijk niet alleen naar links en naar rechts stuurde, maar ook iets naar voren en achteren. Het leek op een DAS-situatie zoals in 2020, al ontkrachtte Mercedes dit onmiddellijk na navraag door RacingNews365. De Duitse renstal kon niet anders dan concluderen dat het om een internet-complottheorie moet gaan. Het is natuurlijk voer voor discussie en dat is ook inherent aan een titelstrijd waarin de spanningen hoog oplopen. De FIA en de stewards zijn daarin de scheidsrechters en de Mercedes W12 is meermaals grondig gecontroleerd, waardoor het oordeel dan ook duidelijk is: hij voldeed aan de regels.

Wat betekent dit voor de komende F1-races?

Met nog drie races te gaan staat Verstappen 14 punten voor op Hamilton. Een bizar klein verschil en dit seizoen is tot dusver onvoorspelbaar vergeleken. Juist op de momenten dat gedacht werd dat het Hamilton of juist Verstappen zou zijn die de volgende Grand Prix ging winnen, viel het kwartje de andere kant op Duidelijk is wel dat als de Mercedes-motor, inclusief hybridesystemen, van Hamilton dit performance niveau vast weet te houden het voor Verstappen erg moeilijk wordt in Qatar. Er wacht echter nog een lange week voordat de race daar begint en in de tussentijd zal er door Red Bull-Honda volop gewerkt worden aan het doorvoeren van verbeteringen én het achterhalen waar en waardoor Hamilton zo dominant was.