Waar Verstappen Norris nog pijn kan doen

Na een dramatische Grand Prix van Mexico was Helmut Marko er als de kippen bij om de noodklok te luiden over Max Verstappen. De 27-jarige Nederlander lag tweemaal in de clinch met titelrivaal Lando Norris, ontving 20 seconden tijdstraf en had daarna niet meer de snelheid om de Mercedessen te passeren. De zesde plaats was het maximale resultaat, waardoor Norris tien punten inliep en het verschil verkleinde naar 47 punten. Het spel is op de wagen voor de laatste vier races.

Marko zei het volgende tegenover Sky DE. "We kunnen ons niet nog zo'n race als deze veroorloven. Het zal zeker heel lastig worden, want het circuit in Brazilië heeft bijvoorbeeld hele langzame bochten en dat zal ook echt een probleempunt worden voor ons. Maar Qatar komt er ook nog aan en ik denk dat we daar nog wel kans maken op een overwinning."

De Red Bull-adviseur ging zo in op een veelgestelde vraag na de race in Mexico. Waar kan Verstappen Norris nog pijn doen en eventueel uitlopen in de WK-stand? McLaren beschikt al lange tijd over een betere auto dan Red Bull, maar Norris haalde nu pas een hele hap uit de voorsprong van Verstappen. Het maakt dat de leider van Red Bull alle zeilen moet bijzetten om zijn vierde wereldtitel binnen te halen.

Gridstraf

Goed, welke circuits passen eventueel bij de krachten van Red Bull? De RB20 komt vooral tekort in de langzame bochten en op hobbels en kerbstones, waardoor Brazilië een pijnpunt kan worden. Marko kondigde dat al aan én Verstappen heeft een extra handicap. De wereldkampioen krijgt normaal gesproken een gridstraf van vijf plaatsen voor het wisselen van de verbrandingsmotor.

Daar komt bij dat er een sprintweekend wordt afgewerkt in Sao Paolo. Red Bull heeft doorgaans moeite om de auto direct optimaal af te stellen, wat in Mexico ook weer pijnlijk tot uiting kwam. Verstappen had last van motorproblemen en reed weinig rondjes in de vrije trainingen, waarna de setup en snelheid in de race enorm tegenvielen. Ook in Brazilië dreigt dat gevaar met één vrije training.

Na een pauze van twee weken is het daarna tijd voor de Grand Prix van Las Vegas, waar Verstappen vorig jaar een spektakelstuk won. Op papier is het raceweekend door de casinostad een kans voor de Red Bull-coureur, zeker omdat de gemiddelde snelheid erg hoog ligt door de vele rechte stukken. Een garantie op succes is dat echter niet voor Red Bull, want in het snelle Italië werkte het team bijvoorbeeld een dramatische weekend af. Daar kwamen de hardnekkige balansproblemen enorm tot uiting, al zou Red Bull met een iets betere afstelling mee moeten kunnen doen.

Qatar

Volgens Marko past de RB20 echter het beste bij het circuit in Qatar, de voorlaatste race en het laatste sprintweekend van het seizoen. Het Lusail International Circuit staat bekend om de vele bochten op hoge snelheid, wat dit seizoen wel het sterke punt van Red Bull is. Balans speelt er alleen ook een cruciale rol en het is de vraag of Red Bull dat met de langverwachte Austin-update verbeterd heeft. In de Verenigde Staten en Mexico kwam dat nog niet tot uiting, maar het staat buiten kijf dat Red Bull vooral in Qatar zal willen scoren. McLaren en Ferrari lijken in Abu Dhabi eerder de favoriet te zijn door de afwisseling van snelle en langzame bochten.

De conclusie? Verstappen kan mogelijk in Las Vegas en Qatar Norris pijn doen, ook omdat McLaren vorig jaar bij de eerstgenoemde race dramatisch voor de dag kwam. In Brazilië ligt een tikje minder voor de hand door de verwachte gridstraf van Verstappen en het aantal langzame bochten, al wordt er voorlopig wel wat regen voorspeld. Wat hemelwater kan de pikorde weer flink door elkaar schudden.

Na de race in Mexico lijkt het er vooral op dat Verstappen het seizoen moet uitzingen. Met maximale resultaten lijkt een vierde wereldtitel mogelijk te zijn, maar Norris komt nu snel dichterbij. Zodra Verstappen en Red Bull een nieuw debacle kennen, ziet de strijd er ineens heel anders uit. Norris zal bloed ruiken, ook door de sterke vorm van McLaren. Red Bull moet de schade beperken voor Verstappen, die op de toppen van zijn kunnen presteert.