Waarom 2020 het jaar van de waarheid is voor Vettel

In de voetsporen van Michael Schumacher?

Met vier wereldkampioenschappen en liefst 53 overwinningen achter zijn naam is er op papier weinig aan te merken op de prestaties van Sebastian Vettel. De Duitser, in 2020 voor het zesde opeenvolgende seizoen uitkomend voor het Formule 1-team van Ferrari, weet echter als geen ander dat hij het roer om zal moeten gooien. Vettel is er nog altijd niet in geslaagd om in de voetsporen van mentor Michael Schumacher te treden, een droom die hij al jaren koestert. En met de opkomst van de tien jaar jongere Charles Leclerc, die Ferrari behendig om zijn vinger windt en tot en met tenminste 2024 in het illustere scharlakenrood zal blijven rijden, zal het voor Vettel alsmaar lastiger worden om met Ferrari de vijfde wereldtitel in zijn Formule 1-loopbaan te bezegelen. Een van de voornaamste doelen voor Vettel in 2020 is het verslaan van zijn teamgenoot. Dat dit een flinke kluif wordt toonde Leclerc in 2019 al aan. Leclerc heeft de overstap van middenmotor Alfa Romeo naar Ferrari redelijk probleemloos kunnen maken, waarbij hij tijdens zijn eerste seizoen voor de Scuderia twee overwinningen behaalde en de meeste polepositions (zeven stuks) van iedereen veroverde. Bij vlagen heeft Vettel laten zien nog over het heilige vuur te beschikken, maar in het nieuwe seizoen zal hij diep moeten gaan om niet overschaduwd te worden door de nieuwe generatie.

Vettels foutenfestijn

De eerste seizoenen in Italiaanse dienst verging het Vettel redelijk goed, maar vanaf het moment dat hij op sommige moment aanspraak leek te kunnen maken op de wereldtitel kwamen de fouten om de hoek. Na de zomerstop van 2017 verdween de titelkans als sneeuw voor de zon na een spectaculaire crash met Kimi Raikkonen en Max Verstappen in Singapore en diverse technische mankementen aan zijn bolide in de daaropvolgende races. In 2018 zagen we hiervan een herhaling en ook in 2019 was de Duitser allerminst foutloos. Als Vettel Leclerc wil verslaan, dan is het noodzakelijk dat hij ervoor zorgt dat het aantal fouten tot een minimum wordt beperkt. De viervoudig kampioen bevindt zich al sinds halverwege 2018 in een neerwaartse spiraal, daar zal hij in 2020 definitief een einde aan moeten maken. Vettel, die in interviews overwegend relaxt uitziet naar de toekomst, kan zichzelf gerust stellen met het feit dat hij een sterk einde van het seizoen heeft gekend. Het merkwaardige incident in Brazilië buiten beschouwing latende, presteerde Vettel prima. Het positieve momentum van zijn overwinning in Singapore en podiumplaatsen in Japan en Mexico zal hij meenemen naar het nieuwe jaar.

Wordt Vettel-Ferrari een onverslaanbare combinatie?

In de voorbije vijf seizoenen wist Vettel nooit onomstreden te worden binnen Ferrari zoals Schumacher dat wel werd. De zevenvoudig kampioen zette het team volledig naar zijn hand, maar dat is Vettel niet gelukt. Een van de voorbeelden hiervan is het feit dat de Ferrari hem in de voorbije jaren nooit de auto kon leveren zoals Vettel dat wilde Vettel, die uitblinkt wanneer zijn bolide een 'strakke' achterkant heeft, liet zich diverse keren verrassen door de 'losse' kont van de Ferrari. Wanneer Vettel een auto gegeven krijgt die past bij zijn rijstijl, zullen we mogelijk meer van de oude, onverslaanbare coureur uit de Red Bull-dagen terugzien. Ondanks dat Ferrari vol inzet op een toekomst met Leclerc, wil het Vettel nog niet laten vallen, zo heeft het recentelijk benadrukt. Naar verluidt bouwt het team voor 2020 een auto waar de Duitser wél goed mee overweg kan. Ongeacht of Vettel komend jaar een auto krijgt waarmee hij kampioen kan worden of hij om podia moet blijven strijden, vast staat dat Ferrari-coureur alle zeilen bij zal moeten zetten om zichzelf te bewijzen. De teamleiding van Ferrari kan en mag niet anders verwachten dan dat de duurbetaalde Vettel ($ 40 miljoen per jaar, red.), minimaal van hetzelfde niveau is als Leclerc. Mocht dat niet het geval zijn, dan zal Vettel op zoek moeten naar een ander (top)team. Met volop aflopende contracten aan het einde van 2020 liggen er nog mogelijkheden genoeg, maar de vraag is bij welk topteam Vettel terecht kan komen. Zeker als Max Verstappen en Lewis Hamilton bij respectievelijk Red Bull en Mercedes blijven. Het is erop of eronder voor Vettel in 2020. Wordt hij opgevreten door Leclerc, of krijgt hij het voor elkaar als een feniks uit de as te herrijzen en zijn voormalige glorie te herstellen?