Waarom de concurrentie Verstappen tot favoriet bombardeert in Spanje

Na het Grand Prix-weekend in Canada was de concurrentie van Red Bull eensgezind: Max Verstappen en Sergio Perez zouden er weer staan in Spanje. Oké, Verstappen won de Grand Prix van Emilia-Romagna en Canada, maar echt overtuigend ging dat allemaal niet. De fantastische start van het seizoen, Verstappen won dominant in Bahrein, Saoedi-Arabië, Japan en China, verdween wel een beetje naar de achtergrond vanaf het moment dat McLaren en Ferrari grote updates meenamen en Verstappen het vuur aan de schenen begonnen te leggen.

Sterker nog, Verstappen werd in Miami en Monaco verslagen door Lando Norris en Charles Leclerc. De RB20 presteert niet naar behoren op hobbels en kerbstones, met een mindere snelheid tot gevolg. Verstappen sprak in Monaco zelfs van een fundamenteel probleem aan de auto en temperde de verwachtingen rond een snelle oplossing. De concurrentie rook daarom bloed.

En toch bombardeerden vooral Carlos Sainz en Charles Leclerc Verstappen weer tot favoriet voor de Grand Prix van Spanje. Leclerc zei bijvoorbeeld het volgende: "We hebben drie races, inclusief Canada, gehad waar hobbels en kerbstones zeer belangrijk zijn. Ik verwacht alleen dat Red Bull vanaf de Grand Prix van Spanje weer beter gaat presteren. Hopelijk gebeurt dat niet, maar ik denk dat wij het in elk geval goed hebben gedaan als we naar de start van het seizoen kijken."

Traditionele circuits

Waarom de concurrentie zo voorzichtig is over de kansen in Spanje? Omdat hobbels en kerbstones geen cruciale rol spelen en dat Red Bull goed zou moeten liggen. Het traditionele circuit is recht toe, recht aan en staat bekend als een representatieve graadmeter voor de rest van het seizoen. Imola, Monaco en Canada waren toch redelijke buitenbeentjes qua lay-out en zorgen soms voor scheve verhoudingen. 

Het beste bewijs is waarschijnlijk Mercedes. De Zilverpijlen profiteerden in Canada van de regenachtige omstandigheden en de lay-out van het circuit en deden zelfs lange tijd mee om de overwinning. Tot nu toe was dat nog te hoog gegrepen en zo was het team er de afgelopen dagen weer als de kippen bij om de verwachtingen te temperen. In Barcelona moet teambaas Toto Wolff nog maar zien hoe ver George Russell en Lewis Hamilton kunnen komen. Canada was wellicht een eenmalige opleving.

Het moet ook gezegd worden dat Red Bull op traditionele circuits voorlopig ongenaakbaar was. In Japan, ook een representatieve baan, waren Max Verstappen én Sergio Perez vele malen sneller dan McLaren en Ferrari en haalden ze ogenschijnlijk simpel een 1-2'tje binnen. De updates van de concurrentie moesten op dat moment nog wel volgen, maar het neemt niet weg dat Red Bull mede daarom ook als favoriet wordt gezien. Nummer drie Carlos Sainz moest in Japan 20 seconden toegeven, een immens verschil.

Probleem

Voor Red Bull én de concurrentie breekt dus een cruciale fase aan. Na de Grand Prix van Spanje reist het circus meteen door naar Oostenrijk en Groot-Brittannië, waar wederom twee traditionele circuits wachten. Als Red Bull weet te domineren in Spanje, moeten McLaren en Ferrari vrezen dat Verstappen in ieder geval de komende drie races verder gaat uitlopen. De hoop op de rijderstitel zal dan wel langzaam gaan afnemen bij mannen als Leclerc en Norris.

De houvast voor de concurrentie? Het feit dat de updates goed lijken te werken en het gat met Red Bull in ieder geval kleiner is geworden. Eén klein foutje en McLaren en Ferrari kunnen zomaar profiteren. Het ligt dus voor de hand dat Verstappen het initiatief gaat hebben in Spanje, maar geen moment mag verzaken. De rest kan dan wel zeggen dat Red Bull de favoriet is, ze loeren op hun kans. Het is aan Verstappen om toe te slaan.

Hoe gaat de GP van Spanje verlopen voor Verstappen? Laat het weten in de poll!