Waarom de concurrentie Verstappen vreest na de vrije trainingen in Italië

De naam van Max Verstappen prijkte tweemaal niet bovenaan de tijdenlijst na de vrije trainingen. Desalniettemin liet de Red Bull-coureur een verpletterende indruk achter op het circuit van Monza. Ondanks dat Verstappen een gridstraf van vijf plaatsen moet incasseren, wordt hij gezien als de grote favoriet voor de zege. "Een klasse apart", zo oordeelde Mercedes-teambaas Toto Wolff na afloop van de vrije trainingen toen hij de pace van Verstappen analyseerde. De Mercedes-man hoopt dat zijn team kan knokken met de Ferrari's, maar rekent niet op de zege zo lang Verstappen in de race is. Wie kijkt naar de runs van Verstappen tijdens zowel de eerste als de tweede training ziet een duidelijk patroon. Verstappen was op iedere bandencompound razendsnel. Hij bepaalde het tempo of het nu op de harde, de medium of de zachte band was. De tijden kwamen daarbij erg gemakkelijk, maar zijn snelste ronden waren nooit vrij. In de eerste training hinderde Lando Norris hem, in de tweede sessie zat er nog meer in na een niet perfecte ronde. Helmut Marko liet in gesprek met o.a. RacingNews365 al weten dat er meer in het vat zit: "Onze snelle ronde was niet optimaal, we hadden ook last van verkeer. De snelheid van Verstappen tijdens de long run was zeer overtuigend, zowel op softs als op medium. We zijn dan ook tevreden."

Verstappen imponeert tijdens long run

Het woord long run is daarmee gevallen. De racesimulatie van Verstappen was om door een ringetje te halen. Op de gele medium band reed hij met gemak constante rondetijden van 1.25,5 die in de tweede helft van zijn stint opliepen tot 1.26,0. De beide Mercedessen kwamen niet eens in de buurt, Lewis Hamilton gaf meer dan een seconde per ronde toe, en ook de Ferrari's beten hun tanden stuk op de tijden van Verstappen. Charles Leclerc reed op de zachte band een wisselvallige stint, waarin hij zich ook nog eens verremde. Zijn pace was beduidend minder constant dan die van Verstappen. Teamgenoot Carlos Sainz moest op de medium band ook steeds een tiende of drie tot vier toegeven. Bij Red Bull heeft men nog twee wapens achter de hand. Allereerst reed Verstappen met beduidend minder motorvermogen dan Leclerc. De Monegask klokte verrassend genoeg de hoogste topsnelheid met 349 kilometer per uur, waarmee hij twee kilometers per uur sneller was dan Verstappen. "Als je kijkt naar de topsnelheid van Charles, dan is duidelijk dat ze niet met dezelfde motorstand als ons hebben gereden", concludeert Marko droogjes. De Red Bull-adviseur blaakt van het vertrouwen en liet eerder al optekenen dat de motorwissel 'de race ook wat spannender maakt'. Verstappen reed daarnaast met beduidend meer achtervleugel dan Leclerc. Het team van Red Bull testte twee verschillende achtervleugels: een met meer downforce en een met minder downforce. Aan de hand van de data zal het team beslissen welke variant het meest geschikt is voor de race. De versie met meer downforce zorgde voor wat tijdwinst in de paar bochten die het circuit telt, maar leverde tijdverlies op de rechte stukken op. Meer downforce kan echter ook beter voor de slijtage van de achterbanden zijn, maar kent als nadeel dat de topsnelheid lager zal zijn waardoor inhalen minder makkelijk is. En juist dat inhalen moet Verstappen ook kunnen doen om na zijn gridstraf naar voren te komen.

Slipstreamen voor de pole?

De startopstelling zal flink op de schop gaan na afloop van de kwalificatie. Verstappen krijgt vijf plaatsen aan zijn broek, Sergio Perez tien. Sainz en Hamilton moeten zelfs 'achteraan' starten nadat ze meerdere onderdelen van hun power unit wisselden. Daarmee liggen er kansen voor Charles Leclerc om ein-de-lijk weer eens te schitteren. George Russell lijkt de aangewezen persoon om ook beslag te kunnen leggen op de eerste startrij. In de kwalificatie op het razendsnelle circuit van Monza kan een goede slipstream de nodige plaatsen opleveren. "Een halve seconde bij de optimale slipstream, maar zeker drie tot vier tienden", concludeert Marko. Bij Red Bull en Ferrari kunnen Sainz en Perez zich opofferen. Door hun gridstraffen start het duo toch buiten de top tien.