Waarom de Red Bull-leegloop wel degelijk een probleem is

Aan het einde van 2023 leek er geen vuiltje aan de lucht voor Red Bull. Het team uit Milton Keynes had een ongekend succesjaar achter de rug en eiste beide wereldtitels op in de Formule 1. Buiten de Grand Prix van Singapore werden alle races gewonnen en vele records gebroken. Max Verstappen won zelfs 19 van de 22 races, want wie deed hem en Red Bull wat?

Nu is de stemming volledig omgeslagen. Dat begon met het onderzoek naar Christian Horner, die grensoverschrijdend gedrag zou hebben vertoond. De teambaas werd begin dit jaar vrijgesproken, maar het leidde wel tot onrust. Want hoe je het ook wendt of keert, een intern onderzoek maakt de chemie binnen een team nooit beter.

De gevolgen zijn al een tijdje zichtbaar. Red Bull begon sterk aan het Formule 1-seizoen, maar is inmiddels het initiatief kwijt aan McLaren. Verstappen heeft al acht races op rij niet gewonnen en moet langzaam maar zeker vrezen voor zijn rijderstitel, terwijl Red Bull niet langer bovenaan staat in het constructeurskampioenschap. Balansproblemen nekken de succesformatie, al doemt er op de achtergrond nog een groter probleem op.

Leegloop

Er is namelijk een regelrechte leegloop aan de gang bij Red Bull. Grote technische namen als Rob Marshall en Dan Fallows zijn al eerder vertrokken en Adrian Newey, Jonathan Wheatley en Will Courtenay volgen nu hun voorbeeld. Courtenay, momenteel de hoofdstrateeg bij Red Bull, is de laatste naam in dat rijtje die de deur achter zich dicht zal trekken. Hij vertrekt na een periode van gardening leave naar McLaren.

Vanuit Red Bull wordt de leegloop, logischerwijs, gerelativeerd, maar het team heeft wel degelijk een groot probleem. Christian Horner refereerde vaak aan het feit dat transfers doodnormaal zijn in de Formule 1, alleen gaat het nu binnen een kort tijdsbestek om heel veel grote namen. En dat gebeurt ook nog eens op het moment dat Red Bull voor de grootste uitdaging in haar geschiedenis staat. Vanaf 2026 verschijnt Red Bull, in samenwerking met Ford, met een eigen motor op de grid.

Horner zei overigens het volgende na het aangekondigde vertrek van Newey. "Ik weet niet hoeveel mensen RB, het tweede Red Bull-team, dit jaar al van McLaren heeft overgenomen. Wij hebben met Red Bull Powertrains in ieder geval 220 mensen bij Mercedes HPP weggehaald. Ik zou me dus iets meer zorgen maken over die 220 mensen dan één of twee CV's."

Het zijn mooie woorden in reactie op plaagstootjes van de concurrentie, maar Horner weet ook dat grote namen het team maken of breken. Natuurlijk gaat het om een teamprestatie van duizend mensen, al maken knappe koppen als Newey en Courtenay simpelweg het verschil. Eén verlies valt op te vangen, maar een leegloop als deze doet gewoon pijn en valt niet los te zien van het gerommel van afgelopen tijd.

Opsteker

Het is voor Red Bull dan ook te hopen dat de vervangers de gaten op kunnen vullen. Het vertrek van Wheatley, de sportief directeur, wordt intern opgevangen met promotie van een paar teamleden, waaronder Gianpiero Lambiase. Eenzelfde scenario ligt voor de hand met het vertrek van Courtenay. Zo gaat het team er in de basis niet op achteruit, maar het zou wel een opsteker zijn als Red Bull een nieuwe grote naam weet binnen te halen. 

Daar lijkt het alleen niet op en dat is nu juist het probleem. Red Bull lijkt niet in staat om buiten het team een belangrijke verschilmaker te strikken. Knappe koppen vertrekken momenteel als bosjes, waarna een interne oplossing volgt. Misschien betaalt de filosofie zich uit, maar op korte termijn lijkt het meer op een noodoplossing voor de spannende periode die gaat volgen. Staat Red Bull er in 2025 en 2026, volgen er ongetwijfeld complimenten. Anders wordt er, terecht, naar de leegloop gewezen. Red Bull heeft wat te bewijzen.