Waarom De Vries er een schepje bovenop moet doen

Hoe Nyck de Vries de Formule 1 bereikte is voor de Nederlandse autosportliefhebber algemeen bekend: na de Formule 2-titel richting de Formule E, waar hij ook met de titel op zak ineens een F1-invalbeurt kreeg voorgeschoteld tijdens de Grand Prix van Italië in 2022. Met een puntenfinish in de weinig competitieve Williams-bolide won hij een zitje bij AlphaTauri. Bij het zusterteam van Red Bull staat hij echter na drie races nog op nul punten. Niet heel gek ook, want de AT04 blijkt niet écht competitief te zijn. Yuki Tsunoda wist er één puntje mee te scoren in drie races, maar vooralsnog wint de jonge Japanner het duel met zijn Nederlandse teamgenoot. Op zaterdag in de kwalificatie, maar ook zeker op zondag. Rookies krijgen in de Formule 1 misschien wat meer tijd voordat ze écht moeten presteren, maar op De Vries staat net wat meer druk. De AlphaTauri-coureur zal er een schepje bovenop moeten doen, anders is hij zijn zitje in no-time weer kwijt.

Tsunoda staat 3-0 voor

Drie raceweekenden op rij heeft Tsunoda laten zien dat hij de 'meer ervaren' coureur is. "Ik focus me vooral op mezelf, want Nyck is nog een rookie: het is zijn eerste jaar in de Formule 1", aldus de Japanse coureur, die is begonnen aan zijn derde jaar in F1. Tsunoda heeft absoluut gelijk, al kan het voor De Vries pijnlijk zijn met twee kampioenschappen op zak in de lagere/andere klassen. Feit blijft dat Tsunoda 3-0 voorstaat als we kijken naar de weekenden, en als we de kwalificatie- en raceuitslagen apart pakken zelfs 6-0. De Vries legde zelf uit dat de eerste Grand Prix-weekenden niet zijn kant opvielen en hij onder meer problemen had met het op temperatuur krijgen van de banden, iets dat voor veel rookies als lastig wordt ervaren. Je teamgenoot verslaan blijft hét doel voor alle F1-coureurs, dus ook voor De Vries en stiekem had men verwacht dat hij direct de strijd aan kon gaan met Tsunoda, maar waarom? Misschien zijn het wel de hoge verwachtingen die AlphaTauri - en met name teambaas Franz Tost - zelf heeft gesteld. Voorafgaand aan het seizoen werd zelfs al gepraat over een leidende rol voor de Nederlander bij het team, maar dat zit er voorlopig nog niet in. Ook Red Bull-adviseur Helmut Marko bombardeerde De Vries al voor het F1-seizoen tot de nieuwe leider van AlphaTauri. "Yuki is jong en heeft niet de achtergrond en ervaring zoals Nyck die heeft. We zullen zien hoe het volgend jaar gaat, maar kijkend naar zijn ervaring en zijn persoonlijkheid, dan moet De Vries de teamleider worden." Hoge verwachtingen vanuit alle hoeken, maar De Vries blijft een rookie, al heeft hij wel al heel wat F1-testmeters in de benen. Rookies hebben met uitzondering van een aantal toptalenten (neem een Lewis Hamilton of een Max Verstappen) over het algemeen meer tijd nodig. Heeft de Red Bull-familie de lat misschien te hoog gelegd?

Wat kán hij laten zien in de AT04?

Naast de misschien wat scheve verwachtingen moet men ook niet vergeten dat de AlphaTauri AT04 op dit moment een van de slechtste bolides, zo niet de slechtste bolide, op de Formule 1-grid is. Tsunoda wist één punt te scoren en dit was zo'n beetje ook het hoogst haalbare, want in de top tien rijden is op dit moment niet realistisch. Er was in Melbourne dan ook veel chaos voor nodig. De interne strijd blijft voor de coureurs altijd een ding, maar binnen AlphaTauri is het hele team nu gefocust op verbetering. Eerst maar eens de prestaties van de auto verbeteren en proberen in de punten te rijden, daarna wordt er pas gekeken naar wie de betere coureur is. De focus ligt nog lang niet op de bolide afstellen op De Vries. Nee, de focus ligt nu nog op überhaupt het vinden van een competitieve afstelling. Daarnaast zorgen de problemen bij AlphaTauri voor nog een moeilijker rookie-jaar. Neem het op temperatuur krijgen van de banden: dit is al een uitdaging voor de meest ervaren coureurs op de F1-grid, maar voor nieuwelingen die ook nog eens in een matig presterende auto rijden? Dat maakt het niet makkelijk. Er zijn genoeg excuses voor De Vries, maar tegen het einde van het seizoen zal hij daar ook weer weinig aan hebben. Hij rijdt namelijk in dienst van de Red Bull-familie, waar 'matig presteren' hard wordt afgestraft en een exit altijd op de loer ligt.

Marko is onverbiddelijk

Hoe zwaar De Vries het ook heeft met een matig presterende auto, zijn eerste volledige jaar in de Formule 1 en een teamgenoot die het team al een stuk beter kent: hij zal móéten presteren en talentscout Marko tevreden moeten houden, vooral met de cv van de Nederlander. Dat hij een kans krijgt bij AlphaTauri is namelijk al uitzonderlijk. Hoewel er een lading aan jonge Red Bull-junioren klaar staat om het zitje van De Vries (en/of Tsunoda) over te nemen, kreeg de Friese coureur als 'buitenstaander' een kans. Met uitblijvende prestaties, ook al ligt dit soms buiten zijn macht, is hij zijn F1-zitje zo weer kwijt. Marko is zoals menig autosportvolger weet onverbiddelijk. Presteer je niet? Dan staat er wel een ander talent of een andere ervaren coureur klaar. Vraag het maar aan Alex Albon, Daniil Kvyat, Brendon Hartley of een van de anderen die soms kort maar krachtig in dienst waren van Red Bull/Toro Rosso/AlphaTauri. De Vries zal met zijn ervaring in ieder geval Tsunoda moeten evenaren, al dan niet verslaan, anders is hij zo weer weg. Datzelfde geldt natuurlijk ook voor de Japanner: mocht de Nederlander hem inmaken, dan zijn de rollen omgedraaid. Maar teambaas Tost heeft Yuki wel al voorgedragen als nieuwe teamgenoot van Verstappen...