Waarom favoriet Vettel er totaal niet aan te pas kwam in Brazilië

In de kwalificatie kwam Vettel nipt tekort ten opzichte van Lewis Hamilton, maar een tweede startplaats was gezien zijn bandenkeuze geen verkeerde uitgangspositie. Vettel had, samen met teammaat Kimi Raikkonen, in het tweede gedeelte van de kwalificatie de soft laten werken, waar zijn tegenstanders de baan opreden met supersofts.

Mercedes-teambaas Toto Wolff sprak vlak voor de start van de Braziliaanse Grand Prix zijn angst hardop uit. “Vettel is favoriet voor de zege”, liet de Oostenrijker in zijn moedertaal weten tegenover RTL Television uit Duitsland. “Hij start op de hardere band en kan dus langer door. We maken ons zorgen.” Analist Timo Glock voegde daaraan toe dat Vettel ‘absoluut de beste kans’ van het stel zou hebben, op de voet gevolgd door Raikkonen. Na 71 raceronden kwam echter niet Vettel, maar polesitter Lewis Hamilton als winnaar over de meet. Bovendien had Hamilton de leiding geërfd van Max Verstappen, nadat deze achterstevoren was getikt door achterblijver Esteban Ocon. Waar reed Vettel dan? De Duitser, die dit jaar al vijf Grands Prix op zijn naam schreef, kwam pas als zesde over de finish. Wat was er in vredesnaam aan de hand met hem? In de sprint naar bocht één wordt Vettel afgetroefd door Hamiltons wingman Valtteri Bottas, Hamilton speelt het teamspelletje slim mee door eventjes in te houden. Vettel wordt op die manier vastgezet, waardoor de tweede plek aan diens neus voorbij gaat. Max Verstappen weet in de daaropvolgende ronden zijn achterstand rap in te lopen, om Vettel in rondje vier te passeren. Vanaf dat moment speelt de nummer twee van het wereldkampioenschap 2018 eigenlijk totaal geen rol meer. Vettel krijgt de rondetijden niet op het bord en wordt tot overmaat van ramp herhaaldelijk door het team gevraagd om Raikkonen langszij te laten. De Fin maximaliseert met een eenstopper die P3 oplevert, Vettel kan niets anders dan twee stops maken en consolideren met een zesde plaats, in een wedstrijd die hij van tevoren had gezegd te willen winnen. Wat was er aan de hand met de 31-jarige? Had hij zijn dag niet, of werkte zijn wagen niet? Alles wijst op het laatste. Vlak voor de start van de Braziliaanse GP is er een sensor aan zijn SF71H beschadigd geraakt, waardoor Vettel op het laatste moment andere motormappen moest doorvoeren. De Duitser reed met settings waaraan hij niet was gewend. Zelf was de man met startnummer vijf nederig: “De supersofts bleken achteraf niet zo snel te slijten als we dachten en wij kregen de softs niet aan de praat.” Teambaas Maurizio Arrivabene liet op zijn beurt een ander geluid horen. “Sebs wagen was kapot, een sensor had het begeven en daardoor werd het ontzettend lastig voor hem om de wagen te besturen. We hebben verschillende settings geprobeerd, maar het werd een bijzonder lastig verhaal.” Ferrari had mogelijkerwijs niet de allerbeste wagen in Brazilië – die eer gaat waarschijnlijk naar Red Bull Racing – toch had Vettel zonder het euvel wellicht mee kunnen strijden om de podiumplaatsen. Een nieuwe domper in dat wat toch al niet het seizoen is waarop Ferrari en Vettel hadden gehoopt.