Waarom Hamilton als grootste rivaal van Verstappen wordt gezien

Of het nou in positieve zin of negatieve zin is, voor veel mensen ligt het seizoen 2021 nog erg vers in het geheugen. En hoe kan het ook anders? Een titelstrijd die in de laatste ronde van de laatste race pas beslist wordt, dat is iets wat je maar zelden ziet in de Formule 1. De bittere strijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton maakte het een geweldig seizoen om naar te kijken.

Sindsdien is er van die rivaliteit bar weinig meer over. In de jaren sinds die beruchte dag in Abu Dhabi heeft Verstappen het ene na het andere record aaneengeregen. Hamilton daarentegen kon in 2024 pas weer eens een keer op de bovenste trede van het podium staan, bijna 1000 dagen na zijn vorige overwinning. En toch zien veel mensen Hamilton nog als dé grote rivaal van Max Verstappen, zeker nu Hamilton dit jaar het rood van Ferrari zal dragen. Hoe komt dat?

Hamilton heeft het nog in zich

In een recente poll van de Formule 1 werden mensen gevraagd welk team volgens hen de sterkste coureurscombinatie had in 2025. Ferrari kwam daar met afstand als beste uit, met 56% van de stemmen. McLaren volgde op afstand met 29% en daarna Red Bull met slechts 6%. Het is niet heel gek dat mensen niet voor Red Bull en Mercedes kiezen, want zij hebben onbewezen coureurs in Liam Lawson en Kimi Antonelli. Maar dat Ferrari bijna het dubbele heeft van McLaren geeft wel aan hoeveel vertrouwen mensen nog hebben in Lewis Hamilton.

Er zijn verschillende redenen voor, maar de belangrijkste kunnen we waarschijnlijk vinden in 2024. Podiums in Spanje, Hongarije en Las Vegas en overwinningen in Groot-Brittannië en België bewezen dat Hamilton zeker nog hard kan rijden als het erop aankomt. Vooral Silverstone en Las Vegas sprongen eruit als races waarin de Hamilton van vroeger zijn schouders weer even schudde en liet zien dat er toch echt wel een zevenvoudig wereldkampioen achter het stuur van de auto zit.

Als Ferrari de sterke vorm van vorig jaar kan doorzetten en Hamilton de auto kan geven die Mercedes hem al drie jaar lang belooft, dan is de kans groot dat diezelfde Hamilton van Silverstone en Las Vegas zich veel vaker laat zien op de baan in 2025.

Status

Een tweede aspect wat Lewis Hamilton apart zet van alle andere coureurs op de grid, en dat is dat Hamilton inmiddels de status van 'sporter' is ontstegen. In Groot-Brittannië alleen al heeft Hamilton een status waar de meeste sporters alleen maar van kunnen dromen. De invloed en populariteit die Hamilton daar geniet, is iets wat absoluut nog niet is gezien bij zijn landgenoten George Russell en Lando Norris. 

Verstappen is in Nederland gigantisch, dat zal niemand kunnen betwisten. Dat straalt natuurlijk ook wel wat naar andere landen uit, maar (nog) niet op dezelfde schaal als het Hamilton is gelukt. Bij gebrek aan een Braziliaanse coureur op de grid, kon Hamilton op vrijwel unanieme steun vanuit Brazilië rekenen de afgelopen jaren. Hij werd zelfs ereburger van het land gemaakt. En in het land waar de Formule 1 nu het hardst aan een opmars bezig is, de Verenigde Staten, is Hamilton al jarenlang topfavoriet. 

Het is zeldzaam dat een individuele sporter nog tijdens zijn carrière een dusdanig grote entiteit wordt dat zijn naam en merk groter zijn dan niet alleen die van zijn rivalen en team, maar bijna groter dan de sport zelf. Maar toch is dat wel wat Hamilton is. Of je nou fan van hem bent of niet, het valt moeilijk te ontkennen hoe groot zijn commerciële waarde is. Hamilton ligt goed bij de sponsoren, hij weet hoe hij zichzelf neer moet zetten voor een camera, en dat alles zorgt ervoor dat hij een enthousiasme op kan wekken bij mensen op een manier die maar weinig andere coureurs lukt.

Godzilla

Maar er is nog iets wat Hamilton apart zet van de rest: zijn verhaal. Zijn achtergrond als (relatief) arme jongen die zich naar de absolute top van de sport weet te knokken, is de meeste mensen inmiddels waarschijnlijk wel bekend. Maar er zijn meer elementen aan zijn verhaal die hem gezamenlijk opbouwen als de ultieme rivaal van Verstappen.

Vriend en vijand is het namelijk met elkaar eens: Verstappen behoort inmiddels zonder twijfel tot de top van de Formule 1. En hoewel coureurs als Norris, Russell en Charles Leclerc zich iedere race opnieuw bewijzen als coureurs die ooit op die hoogte kunnen komen, zijn ze daar voorlopig nog niet. Hamilton zit daar wel, dankzij zijn ongekend succesvolle carrière. Het maakt voor een geweldig verhaal, twee titanen van de sport die de strijd met elkaar aanbinden. Hun duel wordt de F1-equivalent van Batman vs Superman of Godzilla vs Kong.

En in de ogen van veel fans komt het toch ook weer terug op Abu Dhabi 2021. Het was een race waarin Hamilton zichzelf op eenzame hoogte kon plaatsen als de enige coureur ooit met acht wereldtitels. Het feit dat dat niet lukte, voelt voor veel mensen alsof het verhaal nog niet afgesloten is. Alsof er nog een hoofdstuk mist in het boek getiteld 'Lewis Hamilton'. Een boek dat begon met een van de grootste merken in de Formule 1 (McLaren). Zal dat boek afgesloten worden met het merk dat vrijwel synoniem is met de sport?