Waarom Hamilton vanwege Verstappen terecht de Mercedes-noodklok luidt

Lewis Hamilton sloeg in Japan steil achterover van de voorsprong van Max Verstappen op de rest. De Brit heeft terecht reden tot zorgen, want zijn Mercedes blijft maar aanmodderen. Hoe gaat dat over 6 maanden plots anders zijn als het nieuwe Formule 1-seizoen begint?

De Brit wil de handdoek (nog) niet in de ring gooien, maar hij lijkt nu al te beseffen hoe lastig het voor Mercedes en de rest zal worden om de dominantie van Red Bull in 2024 een halt toe te roepen.

Achterstand enorm

Al het hele jaar lang loopt Mercedes wederom achter de feiten aan. Na het verschrikkelijke seizoen 2022, dat in één woord, namelijk 'porpoising', samen was te vatten, hoopte men in 2023 knallend uit de startblokken te komen.

Niet dus. Tijdens de testdagen kwam al snel het besef dat men wederom niet bij machte was om zich helemaal vooraan het veld te mengen. Alhoewel Mercedes vandaag de dag op de tweede plek in het constructeursklassement staat, is de achterstand op Red Bull gigantisch.

Het is dat de rest van de concurrentie achter Red Bull het ook regelmatig laat afweten: Ferrari ging maandenlang ten onder aan bandenslijtage en zichzelf, Aston Martin is na een ijzersterke start ver weggezakt en McLaren werd pas na een aantal maanden wakker.

Op Suzuka, een typisch racecircuit, was de achterstand in de kwalificatie levensgroot: een volle seconde was Lewis Hamilton langzamer dan Max Verstappen. "Dat is gestoord... Om dat gat voor volgend jaar te dichten, terwijl we er nu nog een seconde achter zitten op een circuit als Suzuka, is zorgwekkend voor ons als team", zo luidde hij de Mercedes-noodklok op de zonnige zaterdag in Japan.

"De auto voelt hetzelfde als vorig jaar. We glijden en stuiteren wat in het rond. Dat is zwaar, zeker als je weet hoeveel werk we hebben verricht. Vervolgens zijn we hier niet eens dichterbij gekomen ten opzichte van vorig jaar", zo slaakt hij een diepe zucht. "We hebben nog een lange weg te gaan."

Artikel gaat verder onder de afbeeling.

Mercedes veel te grillig

Waar zitten de problemen? Kort samengevat is de Mercedes W14 veel te grillig. Het is een diva om af te stellen en de window waarin de F1-bolide werkt, is zeer klein. Elke raceweek opnieuw begint een hele zoektocht naar de juiste afstelling. "In Japan was het een nachtmerrie op vrijdag", herinnert Hamilton zich na de race op Suzuka ten overstaan van onder andere RacingNews365.

"Met deze auto zitten we met ons balans altijd op het randje. Het hele rondje lang balanceren we met de achterkant van onze bolide op het randje van de afgrond. We moeten echt aan de bak, want een gat van een seconde is enorm. En het gat is er echt. Twee jaar lang zijn de regels nu al van kracht en we lopen nog steeds een seconde achter op de Red Bulls. De komende winter moeten we echt heel hard aan het werk."

Die achterkant van de bolide, daar mist gewoon een hap downforce vergeleken met teams als Red Bull en McLaren. Daardoor kunnen Hamilton en teamgenoot George Russell er niet altijd van uit gaan dat de W14 doet wat zij willen. In de eerste sector in Japan, waar de bochten elkaar in een rap tempo opvolgen, werd dat pijnlijk duidelijk. De achterstand op Red Bull was enorm.

Red Bull ontwikkelde nauwelijks, verlegt vroeg de focus

Die enorme achterstand en het feit dat Mercedes in twaalf maanden tijd eigenlijk niet dichterbij is gekomen op Red Bull, moet pijn doen. Wat misschien nog wel meer pijn doet, is dat het team van Max Verstappen en Sergio Perez het qua ontwikkeling juist zeer rustig aan doet.

Ondanks de straf die het team eind vorig jaar kreeg, wist men de grote voorsprong op de rest te behouden. Een grote update in de winter en een paar kleinere updates door het jaar heen waren genoeg voor het team om de dominante RB19 met succes door te ontwikkelen.

Als enige team lijkt Red Bull de nieuwe generatie bolides helemaal uit te hebben gevogeld. Adrian Newey en consorten zijn op de achtergrond daardoor al heel vroeg overgestapt naar de ontwikkeling voor 2024. Iets wat in Hamiltons ideale wereld niet eens zou moeten kunnen. Recent riep hij de FIA nog op om een datum te prikken waarop de ontwikkeling van de bolide voor het daaropvolgende seizoen pas mag beginnen.

Dat gaat niet gebeuren. Slecht nieuws voor de Brit, want Red Bull zal, als haar updates werken zoals verwacht, begin volgend jaar weer een nieuwe grote sprong gaan maken. Bovendien loopt de ontwikkelingsstraf die Red Bull heeft gekregen eind volgende maand af, dus van november tot en met februari kan er vol gas aan de RB20 worden gewerkt.

Mercedes terug naar de tekentafel

Terwijl Red Bull haar al dominante RB19 doorontwikkelt, gaat Mercedes juist het roer omgooien. Afgelopen winter hintte men daar al op, maar uiteindelijk vielen de wijzigingen relatief mee. Snel werd het duidelijk dat het toch echt helemaal anders moest. Met een grote update in Monaco sloeg Mercedes een deels nieuwe, andere weg in, maar enkele fundamentele problemen kunnen pas volgend jaar met beide handen worden aangepakt. In het technische hart van het team uit Brackley werden dit jaar bovendien wat poppetjes van positie gewisseld en met het oog op 2024 wil men het helemaal anders gaan doen.

Dat benadrukte de Trackside Engineering Director van Mercedes, Andrew Shovlin, in Japan opnieuw. "Lewis en George laten ons constant weten waar de zwakke punten van de bolide liggen. Daarin zitten ze op een lijn. Fundamenteel gezien is de auto gewoon niet stabiel genoeg. Onze coureurs hebben daardoor niet genoeg vertrouwen om de auto een bocht in te 'gooien', omdat de achterkant meer gaat glijden dan ze zouden willen."

"Dat moet beter", concludeert Shov. "We houden ons in aanloop naar 2024 zeker niet vast aan een van onze huidige concepten. We staan overal voor open. Inmiddels hebben we enkele pijnlijke jaren achter de rug en zijn we een team dat heel hard werkt om weer vooraan mee te kunnen strijden."

De W15 zal er heel anders uit gaan zien, benadrukt de Brit. "De auto zal in 2024 aanzienlijk veranderen ten opzichte van dit jaar, maar of we alle problemen op kunnen lossen zal afhangen van het succes van enkele projecten. Die projecten zijn gaande en nog niet klaar. De auto zal anders zijn, we hebben veel gewijzigd, maar de ontwikkeling is nog in een te vroeg stadium om te kunnen zeggen dat alles is opgelost."

Wat is er mogelijk in 2024?

Voor Hamilton is het te hopen dat die wijzigingen voor de W15 hun vruchten afwerpen. Er moet intern een klein wonder gebeuren als men in 2024 weer in staat wil zijn om het gevecht met Red Bull aan te gaan. Dat lijkt de meervoudig kampioen maar al te goed te weten.

"Ik heb geen idee hoe de auto er volgend jaar voor zal staan, maar we hebben een grote, grote achterstand. De volgende zes maanden moeten de beste zes maanden ooit zijn qua ontwikkeling als we het gat naar Red Bull willen dichten en echt op de deur willen kloppen."

"Hopelijk lukt het ons volgend jaar met een andere filosofie wel en kunnen we zo weer terugkeren aan de top, waar dit team hoort te staan. Dit is namelijk een wereldkampioensteam, een geweldig team, waarin ik enorm veel vertrouwen heb. De beslissingen die we in deze periode gaan nemen, zullen van cruciaal belang zijn voor de komende jaren", aldus Hamilton.