Waarom het juniorprogramma van Red Bull weer aan kracht heeft gewonnen

Met uitzondering van Lewis Hamilton en McLaren was het een zeldzaamheid dat Formule 1-teams aan het begin van de jaren 2000 een volwaardig juniorenprogramma hadden. Natuurlijk had elk team wel een oogje op talentvolle jonge rijders en werden zij soms ingezet voor een vrije training. Maar het was de komst van Red Bull dat ervoor zorgde dat het perspectief van jonge coureurs veranderde.

Na de overname van Jaguar en de transformatie naar Red Bull in 2005, nam Red Bull-medeoprichter Dietrich Mateschitz in 2006 de leiding van Minardi over en plakte overal 'Toro Rosso'-logo's. Ineens was er een duidelijke weg naar de F1 voor jonge coureurs.

In de bijna twintig jaar die sindsdien zijn verstreken, zijn Christian Klien, Vitantonio Liuzzi, Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo, Danill Kvyat, Max Verstappen, Alex Albon en Pierre Gasly allemaal gepromoveerd van Toro Rosso naar grote broer Red Bull. Scott Speed, Sebastien Buemi, Jaime Alguersauri, Brendon Hartley, Jean-Eric Vergne, Carlos Sainz, Yuki Tsunoda en Liam Lawson hebben in al die jaren ook allemaal een kans gekregen bij Toro Rosso of een van de opvolgers: AlphaTauri en RB. 

Dat zijn in totaal zestien coureurs, waarvan er zeven (inclusief Lawson) F1-kansen hebben gekregen van Red Bull-adviseur Helmut Marko. Maar de afgelopen jaren stokte de aanwas enigszins.

De droogte bij Red Bull

De verschraling van het Red Bull-juniorprogramma begon zich rond het einde van 2017 af te tekenen, nadat Gasly zijn kans kreeg in plaats van Kvyat bij Toro Rosso, die na de GP van Singapore moest vertrekken. Sainz vertrok dat jaar naar Renault na de GP van Japan, terwijl Gasly op zijn beurt weer de GP van de Verenigde Staten moest missen vanwege Super Formula-verplichtingen in Japan. 

Dat betekende dat Kvyat werd teruggehaald voor een enkele race, samen met de afgedankte junior Brendon Hartley. In vijf races gebruikte Toro Rosso liefst vier verschillende rijderscombinaties. Uiteindelijk werd voor 2018 gekozen voor Gasly en Hartley, maar Hartley was slechts een noodoplossing. 

Voor 2019, na Gasly's promotie naar Red Bull ter vervanging van Daniel Ricciardo en het vertrek van Hartley, werd Albon uit de Formule E gehaald bij Nissan en werd Kvyat opnieuw teruggehaald. Dit was ook het jaar waarin Lando Norris en George Russell allebei hun F1-debuut maakten bij McLaren en Williams. Twee coureurs die een paar jaar eerder zeker in de Red Bull-familie zouden zijn opgenomen, in plaats van bij McLaren en Williams.

In feite werd Red Bull gedwongen om te kiezen voor zijn eigen, afgedankte coureurs, terwijl de andere teams Red Bull versloegen met hun eigen spel. Zij contracteerden nu jonge, talenvolle coureurs en gaven hen een kans in de F1. Charles Leclerc is een ander voorbeeld van een jonge protegé die bij Ferrari de Red Bull-behandeling kreeg, zonder Red Bull-coureur te zijn.

Toen de talentenpool bij Red Bull opdroogde en Gasly en Albon werden afgedankt door sterke prestaties van Verstappen, moest Red Bull voor het eerst sinds de komst van Mark Webber in 2007 buiten het eigen team gaan kijken. Sergio Perez kwam in 2021 over van Racing Point.

Hier wordt meteen een ander probleem duidelijk: Verstappen heeft in feite het hele juniorenprogramma kapotgemaakt. Marko's standpunt is: 'als hij het kan, waarom jij dan niet'? En als iemand het niet zou kunnen, zoals Gasly en Albon ontdekten, dan zou hij gewoon worden afgedankt en zou de volgende coureur worden overgeheveld om een kans te krijgen.

Maar als je deze werkwijze aanhoudt, dan brand je je kaarten heel snel op en heb je uiteindelijk geen coureurs meer...

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Drie nieuwe jonge coureurs

Dan Ticktum, Pato O'Ward en Dennis Hauger werden op een gegeven moment getipt voor de F1 en Juri Vips zou de volgende in de rij zijn. Maar in juni 2022 werd Vips betrapt op het gebruik van een beledigend woord tijdens een livestream en vervolgens ontslagen uit het juniorenprogramma. Hierdoor schoof Lawson één plaats op naar de rol van reservecoureur. 

De Nieuw-Zeelander vervulde deze rol zeer goed toen hij tijdens vijf races in 2023 de geblesseerde Ricciardo verving, punten scoorde in Singapore maar vervolgens tot zijn grote ergernis een 2024-zitje misliep. Ricciardo wordt gesteund door Red Bull-teambaas Christian Horner, terwijl in het verleden slecht presterende coureurs direct werden vervangen. Lawson zou ook een aanbod van Audi op tafel hebben liggen en is bereid de Red Bull-familie te verlaten als dat leidt tot een fulltime zitje in 2025. 

Met andere woorden: Red Bull moet Lawson gaan inzetten, anders verliezen ze hem. Als ze hem zouden kwijtraken, zijn er twee coureurs in de Formule 2 en Formule 3 die Marko's aandacht trekken: Isack Hadjar en Arvid Lindblad. 

Hadjar leidt momenteel het Formule 2-klassement en heeft drie races gewonnen, terwijl de 16-jarige Lindblad lovende kritieken ontvangt. Lindblad won laatst op Silverstone voor Prema de sprint- én hoofdrace en is slechts zes punten verwijderd van de eerste plaats in het Formule 3-kampioenschap. 

Nadat Verstappen het Red Bull-juniorenprogramma eigenhandig de nek omdraaide, lijkt het zich nu eindelijk hersteld te hebben. Drie coureurs staan te trappelen en weten welke rol ze hebben in de pikorde. Maar daarvoor moet het juniorenprogramma van Red Bull terug naar de basis en net zo meedogenloos zijn als het ooit was. Dat betekent dat als Ricciardo niet snel betere prestaties laat zien, ze hem opzij zouden moeten schuiven en de volgende coureur zijn kans moeten geven.