Waarom het McLaren-protest tegen straf Norris kansloos lijkt

De headline boven dit artikel geeft al het meest waarschijnlijke antwoord op bovenstaande vraag aan. De kans dat McLaren daadwerkelijk gelijk krijgt en de straf wordt teruggedraaid, is vrijwel nihil. Waarom, dat leggen we hieronder uit.

Allereerst geeft de historie aan dat een right of review nu eenmaal weinig kans van slagen heeft. De laatste paar keer dat een team zich daarop beriep, is elke aanvraag afgewezen door de FIA. Denk aan Sebastian Vettel die 'onveilig' terug de baan op stuurde en zo Lewis Hamilton blokkeerde in de GP van Canada in 2019. Vettel kreeg een straf, waardoor Hamilton won. Vettel plaatste de bordjes in parc fermé nog wel andersom, maar de uitslag werd niet aangepast, ook niet toen Ferrari dus protest aantekende. 

In Silverstone '21 kreeg Red Bull nog nul op het rekest toen het team van Max Verstappen een diskwalificatie probeerde af te dwingen voor de manier waarop diezelfde Hamilton de Nederlander uit de race had gekegeld. In dit wist het team niet aan de belangrijkste voorwaarde voor een heropening van de zaak te voldoen, namelijk het overleggen van nieuw, significant bewijs dat ten tijde van het voorval niet voorhanden was, beschreven in artikel 14 van de International Sporting Code.

Red Bull creëerde destijds zelfs bewijs door het incident tijdens een filmdag met Alexander Albon achter het stuur na te bootsen, maar die reconstructie was gebaseerd op feiten die tijdens het voorval evengoed al voorhanden waren. 

Welk nieuw bewijs heeft McLaren?

En dus zal McLaren met behoorlijk overtuigend nieuw bewijsmateriaal voor de dag moeten komen als ze zich vrijdag om 22:30 uur Nederlandse tijd moeten melden bij de stewards, een meeting waarbij ook vertegenwoordigers van Red Bull aanwezig dienen te zijn.

Maar wat kan dat bewijs zijn? Onboardbeelden vanaf beide auto's waren en zijn er altijd volop. Als het gaat om inhalen buiten de baan, zijn de regels duidelijk. Dat is NIET toegestaan. Dan rijst vervolgens de vraag op welk moment de inhaalactie geschiedde. Was dat vóór of na de apex? Dat is voor de FIA bepalend voor het antwoord op de vraag aan wie de bocht toebehoort. Maar kijken we naar de inhaalactie, dan zien we dat Verstappen fractioneel voor Norris lag. Dat is een meetbaar, vaststaand gegeven. Geen enkel bewijs van McLaren zou dat tegen kunnen spreken. 

En dus zal McLaren het willen spelen op de vraag of Max Verstappen de bocht überhaupt had kunnen houden, want inderdaad, ook de Red Bull-coureur ging wijd. Maar in dat geval is het enige dat Verstappen te verwijten valt het feit dat hij zich niet aan track limits hield, maar op dat vlak kon hij zich nog wat veroorloven, dus dat had ook nooit een staartje kunnen krijgen. Had Verstappen er voordeel van (gaining an advantage), iets dat nog wél strafbaar had kunnen zijn? Nee, want hij werd alsnog ingehaald door Norris.

Misschien had McLaren veel meer een zaak gehad als Norris had ingehouden. Dan had men nog kunnen claimen dat Verstappen een oneerlijk voordeel had van het buiten de baan gaan, aangezien hij zijn positie wist te verdedigen door iemand anders buiten de baan te dwingen (forcing another driver off track). Norris besloot echter anders...

Natuurlijk zullen er - misschien ook wel terecht - vraagtekens geplaatst worden bij die regels. Want elke absurd late remactie zal je het voordeel opleveren bij de apex. Maar dat de regels niet kloppen kun je Verstappen niet aanrekenen en dat hij ze in zijn voordeel toepast evenmin. Dan moeten McLaren en Norris op dat vlak ook maar slimmer zijn.

Waarom dat toch het beroep?

De actie van McLaren lijkt op een actie van een kat in het nauw, die maakt nu eenmaal rare sprongen. McLaren kijkt met nog 5 raceweekenden te gaan met Lando Norris tegen een ruime achterstand op Max Verstappen aan. De fase waarin elke strohalm moet worden aangegrepen om een reële kans te blijven maken op de wereldtitel bij de coureurs lijkt te zijn aangebroken.

En ach, dat Red Bull moet opdraven en mee moet in de grillen van McLaren, zorgt ook voor afleiding en misschien wel wat frustraties bij Red Bull, ook niet verkeerd voor McLaren. Tegelijkertijd halen ze zichzelf ook een hoop rompslomp op de hals in een tijd waarin toch enkel en alleen op de baan de verschillen gemaakt worden. 'McLaren is het verleerd om mee te vechten om wereldtitels', het is iets dat veelvuldig geopperd wordt.

Misschien is dat wel zo. Eén van de aspecten daarin is dat je weet welke strijd het vechten waard is en welke niet, een belangrijke stelregel op de baan, maar zeker ook daarbuiten. Deze had McLaren misschien beter kunnen laten schieten.