Waarom Max Verstappen dit jaar serieus kans maakt op de wereldtitel

Red Bull RB16

De nieuwe Red Bull RB16 heeft tijdens de wintertests in Barcelona een uitstekende indruk achter gelaten. Serieuze problemen deden zich niet voor en veel belangrijker nog: met de snelheid van Adrian Newey’s jongste creatie zat het meer dan snor. Vooral tijdens de laatste testdag op vrijdag 28 februari, toen Verstappen er nog eens even goed voor ging zitten, kregen we een glimp van het ware potentieel te zien. Het was al met al veelbelovend. Het is te hopen dat Red Bull er dit seizoen, voor het eerst sinds 2013, weer eens vanaf race één staat. Het ziet er naar uit dat dit inderdaad het geval gaat zijn!

Honda

De tot dusver succesvolle samenwerking tussen Red Bull Racing en Honda gaat het tweede seizoen in. Vorig jaar rond deze tijd moesten de twee partijen elkaar nog leren kennen en werd er nog gewerkt aan de ideale ‘modus operandi’. Maar die werd vorig jaar gaandeweg gevonden, waarop liefst drie Grand Prix-zeges en twee polepositions volgden. Op dat solide fundament is de afgelopen winter verder gebouwd. De combinatie is inmiddels helemaal op elkaar ingespeeld en het wederzijds respect en vertrouwen is groot. De Honda-krachtbron is betrouwbaar gebleken en kan qua vermogen wedijveren met de motoren van Mercedes en Ferrari. Het ziet er inmiddels naar uit dat Honda voornemens is haar verbintenis met de Oostenrijkse renstal, die tot 31 december 2021 loopt, te verlengen. Dat geeft continuïteit en rust. Belangrijk als je voor de wereldtitel strijdt!

Max Verstappen

De pas 22-jarige Nederlander wordt nog ieder jaar beter. Eigenlijk zette hij sinds de Grand Prix van Monaco in 2018 nauwelijks nog een stap verkeerd. Verstappen is het afgelopen jaar vooral evenwichtiger en volwassener geworden, passend bij zijn statuur als kopman en boegbeeld van Red Bull Racing sinds het vertrek van Daniel Ricciardo. De achtvoudig Grand Prix-winnaar weet inmiddels dondersgoed dat je wereldtitels verovert op basis van zowel snelheid als regelmaat. Win je een keer niet? Oké, derde worden levert ook een berg punten op. Vraag het maar aan Lewis Hamilton, die vorig jaar op deze wijze zijn zesde wereldtitel in de wacht sleepte. Neemt niet weg dat Verstappen nog altijd om de laatste millimeter asfalt zal strijden als het in zijn ogen écht moet en in een gat duikt zodra het er in zijn ogen écht is. Max blijft Max.

Alexander Albon

Het enige punt van twijfel in de titelkansen. Natuurlijk, Alexander Albon verving vanaf vorig jaar zomer (Spa-Francorchamps) naar behoren de tegenvallende Pierre Gasly en had in de voorlaatste race in São Paulo bijna een podium te pakken. De sympathieke Britse Thai kent Red Bull inmiddels goed genoeg nu hij er negen races met het team op heeft zitten, waarin hij liefst acht maal punten scoorde en enkele malen opviel met gedurfde inhaalacties. Dat spreekt dus in zijn voordeel. Maar kan Albon mee in het moordende racetempo dat Verstappen aan de dag legt? Kan Albon, als Verstappen de race leidt, aanpikken bij zijn kopman en de concurrentie van Mercedes (en Ferrari) kostbare WK-punten afhandig maken? Dat lukte hem afgelopen najaar (nog) niet, al gaf het optreden in Brazilië enige hoop in die richting. Alexander Albon is, hoe gek het ook mag klinken, de enige zwakke schakel in de ‘kampioenschapsketen’, die verder ijzersterk oogt.

Spanning is verzekerd!

In zijn totaliteit lijkt de tandem Red Bull-Honda-Verstappen krachtig genoeg om dit jaar de wereldtitel te kunnen veroveren bij de coureurs. Het wordt ongetwijfeld spannend, heel spannend zelfs. De beslissing zou zomaar bij de slotrace in Abu Dhabi kunnen vallen. Maar veel zal ook afhangen van de vorm die Mercedes en Ferrari een seizoen lang aan de dag leggen. En van Mercedes weten we dat ze sinds 2014 alle wereldtitels hebben gewonnen (bij zowel de coureurs als de constructeurs), een unieke reeks. Maar aan alles komt een eind, ook aan de dominantie van Mercedes. Bovendien speelt het nieuwe reglement van 2021 op de achtergrond een rol. Wanneer verleggen teams de focus naar het nieuwe jaar? Ook een factor die de titelstrijd van 2020 in enige mate kan beïnvloeden. We kunnen ons opmaken voor wat nu al een historisch Formule 1-seizoen mag worden genoemd, met Max Verstappen als méér dan serieuze titelkandidaat. Had Verstappen dan toch gelijk over de illegale Ferrari-motor? Autocoureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen bespreken het en alle andere gebeurtenissen tijdens de testweken in de nieuwste RacingNews365-podcast, die hieronder de luisteren is.