Waarom Max Verstappen zo succesvol is in de Formule 1

Slechts drie races won Max Verstappen niet dit jaar. Twee werden er gewonnen door Red Bull-teamgenoot Sergio Perez, eentje door Carlos Sainz van Ferrari. De dominantie van de Nederlander kwam niet geheel als verrassing: al jaren is zijn team bezig met een opmars in de Formule 1.

Een combinatie van factoren, zowel bij Verstappen als bij Red Bull, heeft gezorgd voor een winnende cocktail, waarmee de nu drievoudig wereldkampioen nog wel even door kan gaan met winnen.

Wat maakt Verstappen zo goed?

Van kinds af aan werd Verstappen klaargestoomd voor de hoogste autosportklassen in de wereld, natuurlijk via vader Jos Verstappen en moeder Sophie Kumpen. Al zeer vroeg wilde hij zelf instappen in het karten, de rest is geschiedenis. De 'opleiding' van zijn vader wierp al in de lagere klassen zijn vruchten af en is onmisbaar gebleken voor de race-ontwikkeling van de Limburger.

De 'race-genen' in combinatie met talent resulteerden in een goede basis voor Verstappen. Eenmaal aangekomen in de Formule 1 liet hij al snel zien dat er een andere belangrijke factor meespeelt: zijn vermogen om direct snel te zijn. Of het nou een training is of een snelle ronde in de kwalificatie, Verstappen is direct op snelheid. In Spanje 2016 kon hij winnen, terwijl het zijn eerste weekend was in de Red Bull-bolide. Een talent dat veel andere coureurs niet hebben, kijk naar teamgenoot Sergio Perez.

Ervaring en volwassenheid spelen nu ook een grote rol. Waar Verstappen vroeger nog wat heethoofdig was en soms té graag wilde, weet hij nu beter overzicht te houden in de race en racet hij wat 'kalmer'. Als de vierde of vijfde plaats het maximaal haalbare is, dan kan hij dat erkennen - kijk naar Singapore 2023.

Of de drievoudig kampioen altijd kalm is? Dat absoluut niet. De vurigheid is altijd gebleven en in combinatie met ervaring en volwassenheid kan Verstappen op het circuit precies inschatten wat wel kan en nog belangrijker: wat nét niet kan.

Red Bull en Verstappen

Naast de racecraft van Verstappen is ook het team rondom de 26-jarige coureur onmisbaar. Sinds 2016 is de 'harde kern' zo goed als onveranderd gebleven. Teambaas Christian Horner, topontwerper Adrian Newey, adviseur Helmut Marko en race-engineer Gianpiero Lambiase zorgden voor een vaste groep mensen, waarop gebouwd kon worden.

De vooruitgang was duidelijk merkbaar, vooral toen motorleverancier Honda in beeld kwam. In zijn eerste Red Bull-jaren werd de fundering voor toekomstige kampioenschappen langzaam maar zeker opgebouwd, tot in 2021 het moment daar was en de RB16B competitief genoeg was met Mercedes.

Na een bloedstollend seizoen, waar de titel nog maar nipt gewonnen werd, kon de dominantie van Red Bull pas echt beginnen in 2022. Newey's nieuwe creatie bleek een schot in de roos te zijn wat betreft de nieuwe reglementen in de Formule 1 en in '22 en '23 was de Oostenrijkse renstal by far het te kloppen team.

Input van Verstappen, die houdt van een bolide die scherp instuurt, was hierbij zeer belangrijk. Er kan gesteld worden dat de bolide is gebouwd 'om Verstappen heen', al vindt menig Red Bull-prominent dat klinken alsof de auto alleen met input van Verstappen is gebouwd. Om hem heen gebouwd of niet: de Red Bull-wagen stuurt nou eenmaal scherp en precies in, exact wat Verstappen nodig heeft.

Geoliede F1-machine

Alles werkt nu als een geoliede machine rondom Verstappen en Red Bull. De auto is er, de ervaring en racecraft is er en de karakteristieken van de Red Bull-bolide lenen zich voor een ideale situatie - voor Verstappens kant van de garage. Tegelijkertijd is er weinig tot geen concurrentie vanuit het team zelf. Teamgenoot Perez scoort regelmatig punten, maar van een interne titelstrijd is geen sprake.

Misschien zorgt dat voor meer rust en kalmte, misschien ook niet: we weten nu niet anders dan Verstappen die wint, keer op keer. Terwijl Perez maar zelden een overwinning boekt.

Last but not least worden er door het team weinig tot geen fouten gemaakt. Perfecte pitstops, briljante strategieën en het snel vinden van de juiste afstelling, allemaal een gevolg van zeer veel intelligente mannen en vrouwen binnen het topteam. De Formule 1 blijft een teamsport: hoe goed Verstappen ook is, er is een sterk team nodig om wereldkampioen te worden. En dat is er.