Waarom Mercedes denkt Red Bull binnen te kunnen hengelen

2022 en 2023 moeten toch pijnlijk zijn geweest voor Mercedes. Waar het team van 2014 tot en met 2020 domineerde, gaat het nu al een tijdje minder. Mercedes had moeite om de nieuwe ground effect-reglementen goed te doorgronden en zag het unieke zero sidepod-concept falen. Nu is het dus zaak om de scherven bij elkaar te rapen en een grote stap te zetten richting het nieuwe Formule 1-seizoen.

En daar heeft Mercedes veel vertrouwen in. Het zero sidepod-concept werd overboord gegooid en eind 2023 was er wel wat verbetering zichtbaar. In de Verenigde Staten introduceerde Mercedes een nieuwe vloer, die zeker voor een prestatieverbetering zorgde. In de resultaten was het niet altijd terug te zien, maar Lewis Hamilton en George Russell waren wel te spreken over de ontwikkelingen.

De Zilverpijlen sloegen deze winter ook nog een belangrijke slag als het op het management aankomt. Teambaas Toto Wolff en technisch directeur James Allison verlengden hun contract en zijn ook nog van de partij als er wederom nieuwe reglementen worden ingevoerd in 2026. Eerst gaat de focus op 2024. Mercedes heeft er alle vertrouwen in, maar hoe realistisch is dat optimisme?

Verbeteringen

In 2023 kwam Mercedes op vele vlakken tekort ten opzichte van Red Bull. Het is dus geen simpele taak om het immense gat in een keer te dichten, maar volgens Allison zijn er lichtpuntjes zichtbaar. Het technische kopstuk stelt in gesprek met RACER dat bijvoorbeeld de achtervleugel flink onder handen is genomen.

"We hebben hoop dat de mindere karakteristieken van de achterkant en het weggedrag wat liever voor ons zijn", stelt Allison. "Dat hebben we voorlopig alleen in de simulaties gezien, maar het is aannemelijk dat we wat winst hebben geboekt aan de achtervleugel. En dan heb je ook nog al het reguliere werk om de auto lichter te maken, meer downforce te geven en hopelijk een beetje meer vermogen te krijgen door de motor te kalibreren. Dat kan nog steeds onder de huidige reglementen."

Motoren mogen in principe niet meer doorontwikkeld worden, maar uiteraard kan je als bouwer wel meer vermogen uit het huidige concept peuren indien je de krachtbron betrouwbaarder maakt. Mochten de verbeteringen vanuit de simulaties ook terug te zien zijn op het circuit, is het aannemelijk dat Mercedes een stap gaat zetten. Wel is het de vraag of het genoeg is om Red Bull, dat nauwelijks updates meenam in 2023, in te halen. Allison beaamt dat gegeven.

"Op technisch gebied denk ik dat geen enkel team in deze periode ooit iets anders dan bezorgd is geweest, naast opgewonden of wat dan ook. Ik denk dat je psychotisch moet zijn om veel vertrouwen te hebben, omdat je maar één kant van het verhaal kent."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Slag om de arm

Met één kant van het verhaal bedoelt Allison dat het niet duidelijk is wat de andere teams hebben gedaan in de winter. Daarom zullen alle teams tot de eerste Grand Prix in Bahrein een slag om de arm houden. Mercedes kan wel roeptoeteren dat zij een geweldige verbetering hebben doorgevoerd, maar als Red Bull of Ferrari met een geniale vondst komen, kan het niets waard zijn. Toch betekent dat niet dat Mercedes geen vertrouwen heeft.

Wellicht kunnen de coureurs namelijk ook het verschil maken. Teambaas Wolff vindt dat hij met Hamilton en Russell over het beste rijdersduo beschikt. Het is lastig om dat echt aan te tonen, maar het staat wel vast dat zij hongerig zullen zijn, zeker vanwege de mindere resultaten in de afgelopen jaren. Hamilton jaagt ook nog eens op zijn achtste titel, terwijl Russell maar al te graag zijn jongensdroom wil vervullen door zijn eerste wereldtitel te grijpen.

Is het realistisch dat Mercedes een bedreiging voor Red Bull gaat vormen? Jazeker, al moeten de beloofde verbeteringen wel terug te zien zijn op het circuit. Red Bull-teambaas Christian Horner én Max Verstappen spraken al meermaals over de wet van de remmende voorsprong. Mercedes lijkt meer te kunnen winnen dan Red Bull, dat eigenlijk wel over de perfecte auto beschikte in 2023. Hoe mooi zou het zijn als de scherpe rivaliteit van 2021 weer terugkeert? We gaan het snel genoeg zien in Bahrein.