Waarom Mercedes in de toekomst niet afhankelijk is van Hamilton

De meest succesvolle coureur sinds Michael Schumacher is zonder twijfel Lewis Hamilton. Na zijn wereldtitel in 2008 stond hij jarenlang droog, maar zijn veelbesproken overstap naar Mercedes in 2013 legde hem beslist geen windeieren. De Duitse renstal bouwde een pracht van een auto in 2014 en een power unit die de concurrentie lichtjaren vooruit was. Het resulteerde in zes opeenvolgende, dubbele wereldtitels voor Mercedes. In vijf van de zes gevallen was het Hamilton die bij de coureurs de wereldtitel opeiste, alleen in 2016 wist toenmalig teamgenoot Nico Rosberg hem te overtreffen. Gedurende de drie jaren die volgden had Lewis niets te duchten van zijn nieuwe teammaat Valtteri Bottas. Inmiddels is Hamilton de ultieme koning van Mercedes en binnen de renstal wordt hij op handen gedragen. Sterker nog, zijn wil is wet. Hoewel Hamilton altijd weersprak dat hij geen inspraak in de rijderskeuze van Mercedes had, zat hij allerminst te wachten op de komst van de jonge, ambitieuze Esteban Ocon binnen het team. Liever hield hij vast aan Bottas, of dat nu versie 2.0 of 33.5 is, een coureur die gedienstig doet wat hem gevraagd wordt en waar Hamilton niets van de duchten heeft. De Formule 1-wereld hoopte op een spectaculaire rijderscarrousel, waardoor het startveld er in 2021 compleet anders uit zou zien. Met aflopende contracten van Max Verstappen, Alexander Albon, Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo, Bottas én Hamilton zou er van alles mogelijk zijn. Het werd echter tot op heden een brave vertoning: Leclerc verlengde tot en met 2024 bij Ferrari en Red Bull en Verstappen ondertekenden een nieuwe deal tot eind 2023. Gaat Hamilton nog naar Ferrari? Nagenoeg niemand gelooft nog in dat scenario, te meer omdat de Italianen vol inzetten op kroonprins Leclerc. Een langer verblijf bij Mercedes lijkt dan ook de meest logische keuze, want Red Bull sloot de komst van Hamilton reeds uit. Is dat verrassend? Nee, waarom zou Hamilton over willen stappen? Hij weet wat hij bij Mercedes heeft: een prachtig salaris, een team dat hij naar zijn hand heeft gezet, alle vrijheid om zijn eigen gang te gaan buiten het circuit én een team dat zesmaal op rij de titel veroverde. Kortom, kwaliteit genoeg om ook in 2021 en 2022 weer mee te dingen naar de hoofdprijzen, als de gevreesde nieuwe regels van toepassing zijn.

Heeft Hamilton Mercedes in zijn greep?

Het is duidelijk dat Mercedes en Hamilton graag met elkaar doorgaan. Van een nieuw contract is nog geen sprake, maar beide partijen hebben nog maanden de tijd om dit te formeren. Het salaris van Hamilton zal daarbij niet het breekpunt vormen, ook al wordt dat door de concurrentie beweerd. De Brit is zijn miljoenen in goud waard: wereldtitels aan de lopende band, de grootste wereldwijde fanschare en Lewis is een uitstekende ambassadeur van het merk. Mocht Hamilton zijn heil ergens anders willen zoeken, of toch verrassend besluiten om te stoppen, dan geeft het voldoende alternatieven. Bottas zal niet direct de man zijn die het team gaat leiden, maar een coureur als Daniel Ricciardo zou dit wel kunnen. En wat te denken van Sebastian Vettel die maar wat graag verlost wil worden van het juk van Ferrari. De serene rust die bij Mercedes heerst past perfect bij hem. En is een coureur als Carlos Sainz niet klaar voor de volgende stap? Natuurlijk, hij heeft geen ervaring bij een topteam, maar toonde zich in 2019 een rijzende ster. Hetzelfde geldt voor de jonge, speelse Lando Norris. Dan geeft het ook nog de optie van George Russell die er eind 2020 twee seizoenen in de Formule 1 op heeft zitten. Verstappen en Leclerc lieten zien dat je met minder al succesvol kan zijn bij een topteam. Voorlopig is er allerminst reden tot paniek voor Mercedes of Hamilton. Beide partijen respecteren elkaar en zullen 99% zeker tot een akkoord komen. De vraag lijkt te zijn hoeveel jaar Hamilton nog door wil gaan in de Formule 1, de Brit is 36 jaar als het F1-seizoen 2021 van start gaat. Mercedes doet er goed aan om naar de toekomst te kijken, in de wetenschap dat Hamilton een jaartje ouder wordt en mogelijk wat van zijn snelheid gaat verliezen. Met George Russell lijkt het goud in handen te hebben, maar het biedt ook andere opties voor de Silberpfeilen. Het heeft echter volop tijd om zich voor te bereiden op de toekomst en een toekomstige wereldkampioen vast te leggen.