Waarom Mercedes Ocon niet als teamgenoot van Hamilton wilde

Esteban Ocon is een van de grootste talenten van zijn generatie. De jonge Fransman wordt vaak in een adem genoemd met Max Verstappen, Charles Leclerc, George Russell en Lando Norris. Al vroeg in zijn carrière wist hij zich gesteund door Mercedes en een grootse loopbaan in de Formule 1 leek in de maak. De Fransman werd op jonge leeftijd opgenomen in het opleidingsteam van Gravity Sports, een zusterbedrijf van Renault. Het was echter Mercedes dat in 2014 toesloeg en Ocon opnam in haar opleidingsprogramma om hem klaar te stomen voor de Formule 1. Op dat moment had de talentvolle coureur het Europese Formule 3-kampioenschap op zijn naam geschreven, door onder andere af te rekenen met Max Verstappen. Daar waar Verstappen direct de Formule 1 in vloog via Toro Rosso, moest Ocon langer wachten op zijn kans. Na het behalen van de GP3-titel en een half seizoen in het DTM-kampioenschap kwam zijn kans alsnog: bij het achterhoedeteam van Manor debuteerde hij aan de zijde van Pascal Wehrlein, een andere Mercedes-junior. Het team ging echter ter ziele in de winter van 2016/2017, maar Ocon vond onderdak bij Force India (nu Racing Point) en kreeg twee seizoenen de kans om zich te bewijzen. Met de ervaren Sergio Perez als teamgenoot had hij een uitstekende leermeester en zeker in 2018 liet de Fransman zien dat hij over voldoende talent beschikt om te slagen in de top van de Formule 1. Ocon racete agressief, durfde in te halen, stond ook in de pers zijn mannetje (soms met vallen en opstaan) en was zichtbaar gegroeid als persoon. Mercedes worstelde ondertussen jaarlijks met de vraag of het door moest gaan met Valtteri Bottas of toch moest kiezen voor de jonge Ocon. Bottas kreeg steeds de voorkeur, met een contractverlening van een jaar - inmiddels als drie seizoenen op rij. Ook voor 2020 werd Ocon gezien als een kanshebber voor het stoeltje, maar al snel werd duidelijk dat Mercedes hem wederom niet de kans zou geven. Maar waarom zou het team na alle effort en geld die er in de opleiding van Ocon is gestoken nu de coureur de rug toekeren? Het antwoord is tweeledig. Enerzijds heeft Mercedes met de dominante Lewis Hamilton en Bottas een gebalanceerd rijdersduo, waarbij de Fin zich schikt in zijn rol als tweede rijder. Hamilton steelt de headlines en de titels, en Bottas rijdt genoeg punten bij elkaar om het team de constructeurstitel te bezorgen. Never change a winning team, moet teambaas Toto Wolff gedacht hebben. De tweede reden is het karakter van Ocon, die niet het makkelijkste jongetje van de klas is. Aan zijn talent en snelheid twijfelt niemand, maar zijn manieren buiten de baan zijn soms wat minder. Hoewel de jeugdige, en soms overmoedige Ocon de afgelopen jaren ook op dat vlak stappen zette, durfde Wolff het niet aan om hem onder te brengen bij het fabrieksteam. Voornaamste reden: verwacht vuurwerk.

Wolff had in het verleden zijn handen vol aan het duo Hamilton en Nico Rosberg en is blij met de rust die Bottas brengt. Daarnaast heeft Hamilton een grote vinger in de pap betreffende de rijderskeuze. Hoewel hij dat zelf altijd ontkend heeft, hecht Mercedes zeer veel waarde aan de mening van haar stercoureur op dat vlak. Wolff sprak de woorden uit dat het 'Ocon wilde beschermen' en het voor hem nagenoeg onmogelijk was om direct in 2020 het niveau van Hamilton te benaderen. De teambaas gaf heel duidelijk aan dat het teambelang boven de wensen van Ocon staat. "Het belang en de dromen van een coureur komen soms niet overeen met die van het team. Iedere coureur droomt ervan om wereldkampioen te worden en dat kan voor spanningen zorgen", liet de teambaas optekenen. Indirect legt Wolff hiermee de vinger op de zere plek: Ocon is jong, enthousiast en schuwt het teamduel niet, terwijl Mercedes op zoek is naar Duitse degelijkheid - het was de afgelopen seizoenen vaak saai bij de Zilverpijlen, haast klinisch. De jonge, soms wat te gretige, Ocon zou de balans binnen het team kunnen verstoren. Mercedes is er alles aan gelegen om op een laboratoriumwijze naar de wereldtitel te rijden. Het laatste waarop het zit te wachten is een 23-jarige coureur die Hamilton van zijn troon wil stoten. Enerzijds begrijpelijk, anderzijds de doodsteek voor het opleidingsteam van Mercedes dat eerder ook al afscheid nam van de talentvolle Pascal Wehrlein. De toekomst moet uitwijzen of George Russell, ondergebracht bij Williams en ook betiteld als toekomstig wereldkampioen, eenzelfde lot wacht.