Waarom Mercedes ondanks een mysterieuze en pijnlijke start zo hoopvol is

Over drie dagen, op 16 maart, is het precies tien jaar geleden dat het winnende Mercedes-tijdperk in de Formule 1 begon. Het hybride tijdperk ging in 2014 van start met een ultradominant Mercedes, dat een dijk van een motor had gebouwd. Van 2014 tot en met 2020 stond er geen maat op het team van Lewis Hamilton en Toto Wolff.

Beetje bij beetje kwam de concurrentie dichterbij en in 2021 was het eindelijk Max Verstappen die de hegemonie doorbrak. In 2022 begon er vervolgens een nieuw tijdperk. Red Bull domineert sindsdien de sport, terwijl Mercedes nergens meer te bekennen lijkt. Een derde plek in 2022 en tweede in 2023 doen echter vermoeden dat het allemaal zo slecht niet is, maar in Brackley neemt men met niets minder dan de titel genoegen.

Het groundeffect-tijdperk lijkt nog veel geheimen te hebben voor Mercedes, ook in 2024 weer. In 2022 won George Russell laat in het jaar een race, de GP van Brazilië, waardoor Mercedes overtuigd was van het potentiële succes van haar zero-pod concept. Een vaak zwaar stuiterende en ongehoorzame bolide namen ze daarom voor lief.

In 2023 werd al snel duidelijk dat het de verkeerde keuze was. Iedereen was ontevreden en voor 2024 ging men een totaal nieuwe auto bouwen. Na de eerste twee races van het nieuwe seizoen lijkt Mercedes weer terug te zijn gevallen in oude patronen. Een zuchtende en puffende Hamilton in Saoedi-Arabië, met hangen en wurgen Q3 halen en de zesde en achtste plaats in de race.

Verbazing en irritatie

Toch lijkt het sentiment wel te zijn veranderd in vergelijking met de vorige jaren. De Mercedes W15 lijkt op sommige vlakken op de RB19 van vorig jaar, maar we zagen ook wat technisch vernuft op de nieuwe bolide van teruggekeerd technisch directeur James Allison. De voorvleugel was na de launch een onderwerp van gesprek, net als de bijzondere luchtinlaten van de sidepods.

Ja, zodra het doek van de RB20 werd gehaald was de W15 snel vergeten, maar toch zijn de vooruitzichten volgens Mercedes positief. En dat terwijl er na de race in Saoedi-Arabië nog termen als 'fundamenteel probleem' en 'mysterie' in het rond vlogen. Tijdens de twee raceweekenden die we tot nu toe hebben gehad, ging Mercedes namelijk achter- in plaats van vooruit naarmate het weekend vorderde.

"In beide weekenden is de pace weggevallen. De concurrentie is ons niet voorbijgegaan, maar wij zijn langzamer geworden. We moeten begrijpen hoe dat kan. En de marges zijn zo ontzettend klein tussen met McLaren, Aston Martin en onszelf, met Charles Leclerc een klein beetje daarvoor", zo verklaarde Russell na het afgelopen raceweekend.

Hamilton was eveneens niet blij. "Het is zeker frustrerend om drie jaar achter elkaar in bijna dezelfde positie te zitten. Het is zeker moeilijk, maar we zullen ons hoofd koel houden en blijven werken en ik weet dat iedereen in de fabriek zo hard mogelijk zijn best doet."

Artikel gaat verder onder de afbeelding

Hoop

We horen je denken, wat is er dan veranderd, want dit klinkt niet heel positief? De grote problemen die Mercedes de afgelopen twee jaar had, lijken definitief verleden tijd te zijn. De achterkant van de wagen, die zeer instabiel was, is nu wel betrouwbaar en voorspelbaar. De auto is tevens veel minder draggy, waardoor het een goede basis is om vanuit te starten.

Aangezien de auto grotendeels nieuw is, zorgt dat alles voor hoop bij teambaas Wolff. "Ik zie dat het leeft binnen de organisatie. Als racer ben je natuurlijk teleurgesteld met de resultaten, maar met de juiste motivatie kunnen we het tij keren. Dat geloven we ook heilig, we geloven dat onze organisatie op kan krabbelen. Daar ben ik 100% zeker van."

"Dit jaar heerst er een ander soort vertrouwen. Hoe we er nu voor staan, gaat het veel beter. Mijn gevoel zegt dat we erbovenop gaan komen. Betekent dat dat we Max gaan verslaan? Nee, maar we gaan terugkeren in een positie waarin we vechten voor het podium. Ik ben er 100% zeker van dat dat gaat lukken", aldus Toto.

Hamilton ziet ook genoeg aanknopingspunten. Het potentieel is er. "Het is wat het is, ik geef nog steeds alles, ik race zo hard als ik kan. Zodra we performance toevoegen voor de hogesnelheidsbochten, dan doen we mee, want op andere vlakken hebben we wel een goede auto", aldus de zevenvoudig kampioen.

Russell vult aan. "We zijn nog steeds heel erg bezig om de auto te begrijpen, want we hebben het ware potentieel de afgelopen twee weekenden op bepaalde momenten wel laten zien. Tijdens de eerste vrije training, meteen vanuit de pitbox, konden we bovenin de tijdenlijst meedoen en tijdens de tweede oefensessie stonden we op de tweede plek in Saoedi-Arabië."

In Bahrein liep hij zelfs een podium mis vanwege de koelingsproblemen van de W15. "In de trainingen waren we daar oprecht snel. Door koelingsproblemen verloren we in de race zo'n vijftien seconden, waarschijnlijk zelfs meer. Dan hadden we voor het podium gestreden met Checo en Carlos. Ons ware potentieel hebben we daar niet laten zien."

Downforce

Het devies voor de komende tijd is dan ook duidelijk: Mercedes moet op zoek naar meer downforce, veel meer. "We kunnen de bochten nu aanvallen, met vertrouwen", is Russell blij met zijn stabiele Mercedes-bolide. "De vele gebreken van de W14 zijn opgelost. Nu hoeft er niet meer op de mechanische zaken worden gefocust, maar puur op het toevoegen van downforce aan de W15."

Voorlopig zal Mercedes dus moeten strijden met Aston Martin en McLaren, maar als de zoektocht naar downforce vordert, dan is een sprong voorwaarts de komende maanden goed mogelijk. Of dat genoeg is om het gat naar Red Bull te dichten, dat is nog maar zeer de vraag, maar dat de sfeer ten opzichte van een jaar geleden sterk is verbeterd, ondanks het vertrek van grote ster Hamilton, dat moge duidelijk zijn.