Waarom Mercedes tot torenhoge favoriet voor 2026 wordt gebombardeerd

"Ik denk dat Mercedes uitzonderlijk werk heeft geleverd. Daarom was ik ook zo blij dat ik een verlenging kon ondertekenen. Er gaan verschillen tussen motoren zichtbaar zijn die vandaag de dag niet bestaan. Nu zijn alle krachtbronnen redelijk hetzelfde."

Het waren de woorden van Williams-teambaas James Vowles in de podcast Beyond the Grid. Williams blijft ook de komende jaren met Mercedes-motoren rijden en prijst zich gelukkig. Vowles heeft namelijk alle vertrouwen in de motor voor 2026, wanneer de reglementen flink op de schop gaan. Er komen nieuwe krachtbronnen met grotere batterijen, die ongeveer de helft van het vermogen gaan leveren. Ook de aerodynamica ondergaat een flinke verandering.

Dat zal Mercedes wel bekoren, zeker nu de Zilverpijlen naarstig op zoek zijn naar nieuwe wereldtitels. Mercedes domineerde tussen 2014 en 2020, maar is inmiddels al een tijdje het initiatief kwijt. Het team baarde in 2022 opzien door met een zeropod-concept aan een nieuw tijdperk in de Formule 1 te beginnen, maar sloeg de plank volledig mis. In de windtunnel werkte het concept zonder sidepods geweldig, op het circuit ging het voor geen meter. Mercedes worstelde anderhalf jaar en heeft de aansluiting met de top pas recent weer gevonden. Van een wereldtitel is echter al een tijdje geen sprake meer.

Terugslaan

Het maakt dat Mercedes in 2026 dolgraag wil terugslaan. Het team wordt ook al lange tijd als favoriet gezien, mede door de verregaande kennis over elektromotoren. In 2014 kwam dat op ongekende wijze tot uiting, toen Mercedes met een raket van een hybridemotor aan de start verscheen en concurrenten er jaren over deden om het gat te dichten. Lewis Hamilton pakte zes wereldtitels, Nico Rosberg eentje. En ook toen Max Verstappen in 2021 Hamilton in een directe strijd versloeg, was Mercedes de sterkste constructeur.

Tegenwoordig is het motorvoordeel van Mercedes verwaarloosbaar. Andere leveranciers zitten op hetzelfde niveau en waren zo in staat om de dominantie van Mercedes te doorbreken. Bovendien kan Mercedes, voor nu, dat voordeel niet terugwinnen omdat de motoren 'bevroren' zijn. Deze blijven tot het einde van 2025 qua prestaties hetzelfde als nu. Vooral Ferrari heeft een inhaalslag gemaakt op het gebied van kennis over elektromotoren en kan daar straks van profiteren, maar Mercedes kent in ieder geval wel een belangrijk voordeel ten opzichte van de overige concurrenten. 

Zo heeft Honda, dat in 2026 motoren levert aan Aston Martin, redelijk laat heeft besloten om door te gaan in de Formule 1. Het Japanse merk kende een succesvolle samenwerking met Red Bull, maar kondigde vorig jaar pas aan dat ze met Aston Martin in zee zouden gaan. Toen moest het hele project nog opgetuigd worden. Daar komt ook nog bij dat Red Bull en Audi voor het eerst een eigen Formule 1-motor gaan bouwen. De geschiedenis wijst uit dat het meestal even duurt voor een leverancier het topniveau aantikt.

Stabiliteit

Het is dan ook niet zo gek dat Mercedes tot topfavoriet voor het nieuwe tijdperk wordt gebombardeerd. Het blijft voorlopig koffiedik kijken, maar iedereen weet wat er in 2014 gebeurde. Bovendien gaat het hybridecomponent vanaf 2026 nóg een grotere rol vervullen. Wel is Mercedes in Andy Cowell het brein achter de fenomenale V6-motor kwijtgeraakt aan Aston Martin, maar de verwachting overheerst dat het team uit Brackley goed voor de dag zal komen. 

Het grootste probleem van Mercedes? Als ze sterk aan het nieuwe tijdperk beginnen, gaat qua motor hetzelfde gelden voor McLaren. Dat team heeft de afgelopen tijd een grotere inhaalslag gemaakt dan Mercedes en is een belangrijke factor. Tussen Mercedes en McLaren kan het zomaar beslist worden op basis van de auto.

Al met al is Mercedes hét fabrieksteam om in de gaten te houden. De Zilverpijlen kruipen langzaam uit een diep dal en zijn tot op het bot gemotiveerd om er in 2026 iets van te maken. George Russell en Andrea Kimi Antonelli hebben volgend jaar iets te bewijzen, want ze zullen die kans ongetwijfeld niet willen missen. Of mengt Verstappen zich nog? De tijd gaat uitwijzen of Mercedes de favorietenrol kan waarmaken.