Waarom Mercedes Verstappen en Red Bull zo vreest

Net als vorige week lijkt er in aanloop naar de zondag van het Grand Prix-weekend geen vuiltje aan de lucht voor het Mercedes-team. In tegenstelling tot vorige week weet Mercedes echter nu al dat Max Verstappen tijdens de race wel eens een grote bedreiging kan vormen. Het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas houdt dan ook rekening met allerlei verschillende scenario's, waarbij het uiteindelijke doel is om Verstappen te verslaan en een dubbele overwinning te boeken.

Op zaterdagavond licht Andrew Shovlin, de Trackside Engineering Director van het Mercedes-team, tegenover onder meer RacingNews365 toe hoe het Max Verstappen wil gaan stoppen tijdens de Grand Prix van Spanje. Eerst blikt hij terug op de kwalificatie, die voor Mercedes vlekkeloos verliep. "Net als vorige week vormde de kwalificatie geen probleem voor ons. Ik denk dat we er alles uit hebben weten te halen. Het draait echter allemaal om de race op zondag en of we ten opzichte van vorige week progressie hebben geboekt. We verwachten dat het weer een lastige race gaat worden, omdat de trend is dat Red Bull dicht op ons staat als het warm is. In Silverstone waren ze zelfs de snellere auto", zo geeft Shovlin toe. Kan Mercedes zondag dan net als vorige week plots worden getroffen door uitgebreide bandenproblemen? Hij denkt van niet, althans niet op de manier waarop het vorige week ging. "In Silverstone draaide hem allemaal om blaarvorming op de banden, iets dat wordt veroorzaakt door de warmte die binnenin de band wordt gegenereerd. Dat lijkt in Barcelona vooralsnog niet te gaan gebeuren, omdat de bandenslijtage hier erg hoog is." Voor Mercedes zal de uitkomst van de race op zondag dan ook afhangen van twee verschillende factoren, zo meent Shovlin. "Ten eerste hoe erg de bandenslijtage is van de achterbanden en hoeverre je de slijtage kan beperken, en ten tweede het voorkomen van oververhitting van de banden, want dat kan je veel grip kosten", zo weet de Brit. "Als het daar op aankomt hebben we tijdens de vrije trainingen nog niet genoeg data weten te verzamelen om een goed beeld te krijgen van waar we staan. We weten niet of we wat dat betreft beter zijn dan Verstappen." Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Mercedes begint daarom met veel vraagtekens aan de Grand Prix van Spanje. Er liggen meerdere strijdplannen klaar, zo vertelt Shovlin. Pas in de eerste stint zal duidelijk worden hoe het team er voorstaat ten opzichte van Verstappen. "Dit soort races verloopt als volgt: je begint aan de eerste stint en na tien à twaalf ronden krijg je langzaam een goed beeld. Dan weet je ongeveer wie de snelste auto heeft en wie er het best voor zijn banden weet te zorgen. Op dat moment moeten wij bepalen of we gaan voor een defensieve strategie, of dat we ons in de positie bevinden waarin we een gat kunnen creëren en de race kunnen controleren. We hebben geen idee welke van de twee het wordt, dus we moeten plannen hebben voor beide scenario's" Zeker van een overwinning is Mercedes dus allerminst, maar dat wil niet zeggen dat het team vannacht badend in het zweet wakker zal worden. "We zijn niet nerveus, maar we zijn er wel op voorbereid dat we zondag niet de beste auto hebben tijdens de race. Maar ook als je niet de snelste auto hebt, zijn er nog steeds manieren om de race te winnen." "We accepteren juist dat we zondag wederom problemen kunnen krijgen en daar hebben we in de set-up van onze bolides al rekening mee gehouden. We hebben goede progressie geboekt, al zou ik niet zeggen dat we de problemen helemaal hebben opgelost. De Grand Prix van Spanje gaan we daarom niet in met een plan dat vast staat. Onze eerste taak is om vast te stellen of we de race kunnen controleren of dat we in de verdediging moeten." Artikel gaat verder onder de afbeelding .

De conclusie van Shovlin is desgevraagd dan ook simpel: "Er is een spannende race ophanden. Ik acht de kans heel klein dat we een saaie zondag krijgen. Red Bull heeft het ons mogelijk iets makkelijker gemaakt door tijdens de kwalificatie voor Verstappen niet de medium banden te kiezen, al hadden ze in dat geval weinig grip gehad tijdens de eerste ronde. Potentieel hadden ze het ons wel lastiger kunnen maken op een hardere band dan wij, net als ze in Silverstone deden." Minder ongerust over de ontketende Max Verstappen maakt dat de Britse engineer echter niet. "Max kan heel, heel goed overweg met de Red Bull-bolide, en hij lijkt dit weekend weer heel sterk te zijn. Op vrijdag kan je nooit een perfect beeld krijgen van de verhoudingen, dus ik zal verrast zijn als het een gemakkelijke middag voor ons wordt." Banden, banden en nog eens banden. Dat lijkt zondag dan ook het sleutelwoord te worden tijdens de Spaanse Grand Prix, zo weet ook Shovlin. "Het zal een leuke race worden, ook al is het lastig om in Barcelona in te halen. Op het moment dat je als team in de problemen komt met de banden, dan wordt het een ander verhaal om in de derde sector een goede run te krijgen voor het rechte stuk. We verwachten dan ook dat het een allesbehalve makkelijke middag voor ons zal worden." Met medewerking van Dieter Rencken .