Waarom Mercedes Verstappen moet vrezen, zeker op de zondag

De top drie bestond in zowel de eerste als de tweede vrije training uit Lewis Hamilton, Max Verstappen en Valtteri Bottas. Verstappen werd beide keren tweede, de Mercedes wisselden stuivertje. Dat toont aan dat hoewel Verstappen niet per se de sterkste was, hij mogelijk wel de meest stabiele coureur was op het circuit. Sowieso waren de Red Bull-coureurs redelijk tevreden, waarbij ze wel allebei een kanttekening plaatsten bij het optreden op de vrijdag. Los van de klaagzangen over het nog altijd gladde asfalt, constateerden ze allebei dat men op de zachte banden nog niet heel lekker uit de verf kwamen. Perez opperde dat ze op softs nauwelijks harder gingen dan op de medium banden, terwijl Verstappen nog zocht naar de juiste balans op de rode banden. "Dat moet voor de kwalificatie opgelost zijn en dan kunnen we hopelijk meedoen om de strijd om de poleposition", zo opperde Perez. Een nobel streven, maar in een kwalificatie mag je nooit buiten Mercedes rekenen. Niet voor niets waren de Mercedessen op de zachte banden het snelst, waarbij deze keer ook Bottas zich weer van voren liet zien. Tot zover echter de shortruns.

Long run pace indrukwekkend

De longruns lieten namelijk een heel ander beeld zien. Gedurende het tweede deel van de tweede vrije training gingen zowel Verstappen als Hamilton als Bottas naar buiten voor een wat langere run op medium banden. De gemiddelde rondetijden (uitschieters naar boven door verkeer niet meegeteld) geven een goed beeld van de long run pace. Gasly is dan verrassend de snelste, maar reed slechts vier ronden met een gemiddelde van 1.22,9. Bottas volgt op de tweede plaats met 1,23.0, gemeten over zeven ronden. Verstappen echter reed een run van twaalf ronden met een gemiddelde (1.23,1) dat vergelijkbaar is met die van Bottas. waarbij hij een indrukkwekkende constantheid liet zien met rondjes 23,1. Het toont aan dat hij niet alleen snel is, maar ook het stukje bandenmanagement goed onder controle lijkt te hebben. Hamilton geeft in dat statistiekje amper thuis met een gemiddelde rondetijd van 1.23,8 gemeten over tien ronden. Mercedes zei daarover echter wel dat hij net als Bottas met wat schade reed, waardoor hij aan rondetijd in moest leveren. Overigens reed Verstappen zijn run eerder dan de Mercedes-coureurs, dus toen de baan nog net iets minder grip bood.

Klein probleem voor Verstappen

"Deze band is niet goed", brulde Lewis Hamilton dan ook over de boordradio en de wereldkampioen rekende in zijn terugblik op de vrije trainingen dan ook niet buiten Max Verstappen: "Ik weet niet hoe de ronde van Verstappen ging, maar die van mij was niet foutloos. Wij kunnen nog tijd winnen, maar zij ongetwijfeld ook." Overigens bleek de Red Bull-bolide niet geheel bulletproof. Een brake-by-wire-probleem hield Verstappen enige tijd aan de kant in de tweede vrije training en zoals Red Bull zelf zo vaak benadrukt, is men voor succes ook afhankelijk van een goede betrouwbaarheid. Daarover gesproken: Honda rapporteerde de meest vlekkeloze vrijdag van het seizoen. Een opsteker. Dit alles maakt dat we ongetwijfeld weer een zeer spannende kwalificatie gaan krijgen. Mercedes lijkt momenteel de overhand te hebben in kwalificatietrim, maar het team doet er goed aan zeer op zijn hoede te zijn voor Red Bull en Max Verstappen op zondag. Grote winst ten opzichte van vorig jaar zit hem in de balans van de auto. Was de auto toen nog gevoelig voor wind, nu juist lijkt de Red Bull juist het meest stabiel op het nog altijd gladde asfalt te staan.