Waarom Perez zijn lot naast Verstappen het beste kan accepteren

Wereldkampioen Formule 1 worden is vanzelfsprekend het grote doel van alle coureurs in de koningsklasse van de autosport, zo ook van Red Bull-rijder Sergio Perez. Hoewel hij momenteel beschikt over het beste materiaal om de titel te halen, heeft hij tegelijkertijd ook de zwaarste tegenstander: Max Verstappen. Perez is duidelijk over zijn kansen om de regerend wereldkampioen af te troeven: "Als ik kampioen wil worden, dan moet ik Max ieder weekend verslaan en consistent blijven scoren gedurende het hele seizoen. Je kan vijftien races winnen, maar als je in de andere races crasht, dan is het niet genoeg", riep hij voorafgaand aan de GP van Australië.

En toen ging het mis

In Melbourne belandde Perez echter op zaterdag in de grindbak, wat naar eigen zeggen het resultaat was van een probleem met zijn Red Bull-bolide. Zijn weekend verliep echter al alles behalve vlekkeloos en van het consistent op topniveau rijden, waar hij het een race eerder nog over had, was weinig te zien op het circuit van Albert Park. Verstappen kon ondertussen poleposition veroveren en uitlopen in het kampioenschap door ook de GP van Australië te winnen, terwijl Perez vijfde werd na een start vanuit de pitstraat. In Saoedi-Arabië had Verstappen juist nog pech in de kwalificatie, al kon hij op zondag wel terugrijden naar de tweede plaats achter zijn teamgenoot en de schade beperken. In Djedda was een inhaalrace echter wat makkelijker, maar in Australië liet Perez al zien waarom hij misschien zijn lot moet accepteren. Naar eigen zeggen kan hij Verstappen alleen verslaan als hij alle races maximaliseert, iets dat hem dus al niet gelukt is in de derde race van het jaar. Ook in de eerste race gooide hij een eventuele kans op een gevecht met Verstappen al snel weg door bij de start verschalkt te worden door Charles Leclerc.

De laatste keer dat Verstappen werd verslagen?

Een intern gevecht winnen van Verstappen bij Red Bull is sinds 2017 niemand meer gelukt. Toentertijd kon teamgenoot Daniel Ricciardo de onderlinge strijd nog winnen na een pechjaar voor beide coureurs van de Oostenrijkse renstal, maar vooral voor de Nederlander. Sindsdien is Verstappen ongeslagen binnen zijn team en na het slijten van een aantal (in de ogen van Red Bull) ondermaats presterende teamgenoten probeert Perez anno 2023 voor het derde jaar op rij zijn teamgenoot te verslaan. In jaar een en twee moest hij 'er nog inkomen', maar nu kan hij écht winnen, zo vindt hij. De eerste klap in zijn titelstrijd kreeg hij echter te verduren in Melbourne, zoals hierboven gezegd, en het gat tussen het Red Bull-duo is hiermee gegroeid naar vijftien punten. Het relatief kleine gat is nog makkelijk te overbruggen, maar dan moet Perez wel sneller zijn over het hele seizoen. Tot nu toe is hij af en toe sneller geweest dan Verstappen of had hij wat meer geluk, maar over een heel seizoen heeft hij nog niet laten zien dat hij in de buurt kan komen van de Nederlander. De races die hij bij Red Bull won, won hij namelijk allemaal omdat er wat gebeurde met Verstappen. Een klapband voor Verstappen (Azerbeidzjan 2021), zijn eigen crash in de kwalificatie (Monaco 2022), de brandstofblunder in de kwalificatie van Red Bull (Singapore 2022) en de gebroken aandrijfas van Verstappen in de kwalificatie (Saoedi-Arabië 2023).

Verstappen en Red Bull

Ook heeft Verstappen een groot voordeel binnen Red Bull, dit gezien het feit dat hij het team door en door kent en vice versa. Perez begint Red Bull langzaam maar zeker beter te kennen, maar zijn Limburgse teamgenoot zal hierin een voordeel hebben. In ieder geval voor de komende jaren. Die achterstand kan de 33-jarige Perez niet gebruiken. De kans dat hij zo lang meegaat als een Fernando Alonso, zeker voor een vernieuwend team zoals Red Bull, is klein. Perez verbetert, dat wel, maar zo goed als Red Bull en Verstappen elkaar kennen, zien we nog lang niet.

Perez is goed, maar niet uitzonderlijk

Wie Verstappen wil verslaan in gelijkwaardig materiaal moet van goede huize komen, dat is de afgelopen jaren wel bewezen. Neem het kampioenschap van 2021 versus Lewis Hamilton. Verstappen en Hamilton worden regelmatig in het rijtje genoemd met grootheden als Ayrton Senna, Michael Schumacher en andere F1-legendes. Perez niet. Hij is een zeer goede coureur, laat daar geen misverstand over ontstaan, maar hij is geen talent dat slechts een keer per generatie opstaat. Een wereldtitel kan er theoretisch gezien zeker inzitten voor de Mexicaan, à la Jenson Button, maar naast een coureur als Verstappen? Dan wordt het heel lastig. Misschien wel te lastig, zo is gebleken als we kijken naar de andere coureurs die naast de Nederlander verloren, zoals Ricciardo. Nu Perez ook in 2023 al een sombere conclusie moest trekken na de GP van Australië en zijn vertrouwen een deuk heeft opgelopen, moet hij misschien zijn lot naast Verstappen alvast accepteren en hopen op een andere kans voor de wereldtitel Formule 1, wetende dat hij het opneemt tegen een wereldtalent die samen met zijn team de perfecte F1-combinatie vormt. Dan hoef je je er zeker niet voor te schamen als je ten onder gaat. Een F1-coureur zou echter geen F1-coureur zijn als hij niet tot aan de laatste mogelijke snik zal strijden voor die titel, maar als hij daarbij moet terugvallen op spelletjes in de media of interne politieke spelletjes bij Red Bull, dan heb je de strijd met Verstappen eigenlijk al meteen verloren. Hoe dan ook, al zal het misschien beter zijn voor Checo om zijn lot te accepteren, zal hij dat niet doen voordat het mathematisch niet meer mogelijk is om de titel te winnen. Zo lang hij in de Formule 1 rijdt, zal hij elk seizoen met die instelling beginnen. Misschien maar beter ook, zodat we toch nog wat interne strijd zien, maar als Verstappen en Checo niet worden getroffen door problemen, dan zou de Nederlander toch net als vorig jaar met afstand moeten winnen. Als je vrede hebt met die gedachte en jezelf minder druk oplegt, dan komen fouten zoals in Australië mogelijk minder voor en zal de Mexicaan vaker de strijd met Verstappen om de dagzeges aan kunnen gaan.