Waarom Red Bull een groter risico neemt met auto Verstappen

Red Bull Racing heeft er dit jaar voor gekozen de RB21 door te blijven ontwikkelen, terwijl er een enorme reglementswijziging aan zit te komen voor 2026. Concurrent McLaren heeft maanden geleden de stekker al uit het ontwikkelen van hun 2025-auto getrokken, maar Red Bull kwam na de zomerstop juist nog met grote upgrades van de vloer en de voorvleugel.

Dat heeft Max Verstappen uiteindelijk wwel geholpen om in de titelrace te blijven. De Nederlander stond na de Grand Prix van Nederland nog 104 punten achter Oscar Piastri, maar wist het gat na overwinningen in Monza, Baku en Austin meer dan te halveren. De laatste twee Grands Prix verliepen echter minder soepel, waardoor het gat naar de huidige WK-leider, Lando Norris, te groot lijkt geworden om te dichten: 49 punten.

Red Bull Racing staat momenteel derde in het constructeurskampioenschap met 366 punten, ver achter McLaren (756 punten) en ook achter Mercedes (398 punten). Voor een team dat de afgelopen jaren een dominante periode kende, is deze positie pijnlijk. Toch koos het team van Laurent Mekies ervoor om kostbare middelen te blijven investeren in de RB21, zelfs met de grote reglementswijzigingen van 2026 in het vooruitzicht.

Deze wijzigingen zijn geen marginale aanpassingen zoals we die door de jaren heen hebben gezien. De 2026-auto's worden 30 kilogram lichter, kleiner, krijgen actieve aerodynamica met beweegbare voor- en achtervleugels, en een volledig nieuwe krachtbron waarbij de elektromotor een grotere rol krijgt (van 120 kW naar 350 kW).

Zonder vraagtekens 2026 in

Red Bull Racing heeft dit spelletje eerder gespeeld. In 2021, tijdens Max Verstappens eerste titeljacht tegen Lewis Hamilton, koos het team ook voor doorontwikkeling van de RB16B. Die strategie werkte: Verstappen werd na een knotsgek einde in Abu Dhabi wereldkampioen. Maar 2025 is anders. Waar Red Bull in 2021 meevocht om de titel, lijkt het team dit jaar zonder prijzen achter te blijven.

Laurent Mekies, teambaas van Red Bull Racing, legt de logica achter deze keuze helder uit: "Het heeft niets te maken met 2026", vertelde Mekies eerder tegenover onder meer RacingNews365. "We hebben het al een paar keer gezegd. Als we hadden besloten om de pagina om te slaan op het moment dat we totaal niet blij waren met de auto en het volledige potentieel niet benutten, dan ga je met veel vraagtekens richting 2026." Deze woorden onthullen Red Bulls grootste angst: met onbeantwoorde vragen 2026 ingaan.

Mekies is eerlijk over de strategie achter deze keuze. "We hebben ervoor gekozen om wat meer te investeren in deze auto. We probeerden te ontdekken wat volgens ons niet goed werkte en halen er wat extra performance uit. Dat geeft ons veel meer vertrouwen in de tools, methodes en benaderingen voor 2026. Het kost tijd en energie, maar dat is de redenatie. Het heeft niets te maken met de performance van de (nieuwe, red.) krachtbron of wat dan ook."

Maar is die redenering overtuigend genoeg? McLaren stopte maanden geleden immers al met het ontwikkelen van de MCL39. Ook Ferrari heeft het vizier volledig op 2026 gericht. Van de overige topteams heeft alleen Mercedes geprobeerd om nog extra upgrades op de auto van dit jaar te zetten, zoals een nieuwe achterwielophanging, al leek vooral Kimi Antonelli bijzonder veel problemen te hebben met de nieuw gecreëerde balans.

Eigen motorproject geeft extra werk

De strategie van Red Bull is nog eens extra riskant door hun samenwerking met Ford voor de 2026-krachtbron. Het ontwikkelen van een eigen krachtbron, onder de noemer van Red Bull Powertrains, én een nieuwe auto vraagt enorm veel middelen en tijd. Door beide projecten tegelijk te runnen, terwijl ze ook de RB21 nog verfijnen, spreiden ze hun expertise dun.

De reglementswijzigingen van 2026 zijn ongekend in omvang. De verschuiving naar een 50/50-verhouding tussen verbrandingsmotor en elektrische kracht, de introductie van volledig duurzame brandstof, en het Manual Override-systeem dat DRS vervangt, maken van 2026 een compleet nieuw spelletje.

Red Bulls tactiek is uiteindelijk een gok op validatie versus voorbereiding. Ze geloven dat het oplossen van hun problemen met de RB21 waardevoller is dan extra maanden ontwikkeling voor 2026. Het is een strategie die in 2021 goud waard was, maar in een veel complexere situatie nu zou kunnen falen.

Voor een team dat vier rijderstitels op rij won, is het een opmerkelijke positie. Red Bull Racing waagt hun toekomst op de overtuiging dat begrijpen beter is dan haasten. Of die filosofie opweegt tegen een potentiële achterstand in de voorbereiding voor 2026, wordt dé test van hun strategische visie. Of het team gelijk gaat krijgen, zal blijken wanneer de auto's over een paar maanden in Melbourne aankomen, waar de eerste Grand Prix van 2026 op het programma staat.