In de persoon van Patricio O’Ward, de 20-jarige Mexicaan die dit jaar op part-time basis zijn kunsten vertoont in de IndyCar Series, heeft Red Bull een nieuw lid aan het Red Bull Junior Team is toegevoegd. Zijn naam klinkt voor de Europese autosportvolger wellicht onbekend. 'Pato', zoals hij voor het gemak wordt genoemd, is de regerend Indy Lights-kampioen - de klasse direct onder de IndyCar Series, waarin nu de Nederlander (en RacingNews365-columnist) Rinus van Kalmthout racet. In 2018 rekende O’Ward na een spannende strijd af met Colton Herta, die kortgeleden de jongste IndyCar-winnaar aller tijden werd. Op O'Wards erelijst prijken tevens twee sportscartitels en een optreden tijdens de meest recente editie van de Race of Champions. In de IndyCar-seizoensfinale van vorig jaar (waar hij als Indy Lights-kampioen voor één race aan de start mocht verschijnen) maakte hij ook indruk. De jonge Mexicaan kwalificeerde zich in een veld vol ervaren vedetten als vijfde. Voor 2019 was het de bedoeling dat Pato zich voor alle races zou laten zien in de IndyCars voor het team van Harding Steinbrenner, maar dat plannetje ging om politieke redenen niet door.
"Mijn naam is niet Herta, of Max Verstappen, iets wat met politiek gezien zou kunnen helpen", aldus O'Ward. "Ik heb gedaan wat ik kon doen: ik won het Indy Lights-kampioenschap en heb me keurig staande gehouden tijdens mijn eerste IndyCar-race!" Terwijl Colton Herta het hele seizoen in de auto van het Harding Steinbrenner-team rijdt, moet O'Ward genoegen nemen met een deeltijdzitje bij Carlin, waarmee hij op de road courses in actie komt - Charlie Kimball rijdt met die auto op de ovals. Wel kan 'Pato' meedoen aan de Indy 500 dit jaar. Evenzogoed heeft de Mexicaan de aandacht getrokken van Helmut Marko. De talentscout van Red Bull Racing ziet in O’Ward de ideale persoon om de Noord-Amerikaanse markt te veroveren. Tegelijkertijd is O'Ward is niet alleen interessant vanwege zijn prestaties in een IndyCar. Het ooit zo ijzersterke Red Bull Junior Team bestond voor de komst van O'Ward namelijk uit een stel piepjonge talenten, de grofgebekte en erg instabiel presterende Dan Ticktum en Lucas Auer, de inmiddels 24-jarige neef van Gerhard Berger. Omdat Ticktum nu tweemaal achtereen een kans op superlicentiepunten heeft verprutst, kan de Brit op korte termijn niet naar de Formule 1. Wat Marko en Red Bull ook van plan zijn, de autosporttak van het Oostenrijkse merk heeft met O'Ward eindelijk weer aanwezigheid in Amerika. Dit weekend rijdt de Mexicaan zijn eerste race met Red Bull-logo’s, eind mei neemt hij deel aan de fameuze Indianapolis 500. En wie weet, treft 'Pato' zijn landgenoot Sergio 'Checo' Perez binnen niet al te lange tijd wel op het circuit!
Meest gelezen
