Waarom Red Bull ontwerper James Key liet gaan

James Key, 46 jaar, staat te boek als een van de meest getalenteerde ontwerpers in de Formule 1, maar waarom laat Red Bull hem dan zo makkelijk gaan? Key debuteerde in de Formule 1 in 1998 als data engineer voor het toenmalige F1-team van Jordan, om in 2005 de overstap te maken naar Jordan's opvolger Midland F1. Daar bekleedde hij op 33-jarige leeftijd de rol van technisch directeur. Uniek, aangezien deze positie vaak bekleed wordt door de oudere en ervaren rotten in het vak.

In de jaren die volgde veranderde het team van Jordan/Midland/Spyker diverse malen van eigenaar, alvorens het opgekocht werd en omgetoverd werd tot Force India, waarna een overstap naar Sauber volgde in 2010. Sinds 2012 is Key technisch directeur van Toro Rosso, het B-team van Red Bull Racing. Onder zijn hoede scoorde het Italiaanse team best aardige resultaten, ondanks het beperkte budget. In 2015 en 2016 was de bolide van Max Verstappen en Carlos Sainz verrassend goed. Met name in 2016 kende het team een vliegende start, ondanks dat het gebruik moest maken van overjarige motoren van Ferrari. Bij de seizoensopener in Australië kwalificeerden Verstappen en Sainz zich verrassend als vijfde en zesde. De weg naar Red Bull leek open te liggen voor Key, te meer omdat Adrian Newey niet het eeuwige F1-leven meer heeft. Newey, momenteel 60 jaar, is in de nadagen van zijn carrière. Daar waar de verwachting was dat Key de komende seizoenen aan de zijde van de ervaren topontwerper zou werken, koos hij voor een avontuur buiten de Red Bull-familie. Aan het begin van het seizoen 2018 speelde Toro Rosso-teambaas Franz Tost nog de loftrompet voor zijn ontwerper: "James heeft zichzelf ontzettend goed ontwikkeld de afgelopen jaren en heeft een uitstekend ontwerpteam samengesteld. Adrian Newey heeft meer ervaring, maar ik ben ervan overtuigd dat James een van de absolute toppers op technisch vlak wordt in de komende jaren." Het uitblijven van duidelijkheid omtrent zijn toekomst binnen de Red Bull-familie lijkt de voornaamste reden voor de breuk. Key, inmiddels 46, was toe aan een volgende stap. Ondanks de vaak mooie woorden van Tost en Newey over zijn talent, kwam de gedroomde stap naar Red Bull nooit. Op het moment dat Key zijn handtekening zette bij McLaren was er geen weg meer terug en had Red Bull geen andere keuze dan hem te laten gaan. Iets wat totaal niet het plan was van de renstal van Verstappen en Gasly. Pijnlijk was het moment waarop Key de knoop doorhakte en medio juli 2018 bekend maakte over te stappen naar McLaren. Dit zette kwaad bloed bij Red Bull, waarop Key verboden werd om op korte termijn de overstap te maken. Te meer omdat hij nog een contract had tot en met 2019. Als technisch directeur kende hij teveel geheimen van de bolides van Toro Rosso en Red Bull en zelfs al details over de auto's voor 2019.

Opvallend was de laatdunkende reactie van Helmut Marko deze week in de media. James Key was niet langer nodig binnen het team en zijn visie verschilde teveel met de Red Bull-leiding. Het vertrek van Key was 'het beste voor beide partijen', zo liet de Red Bull-adviseur weten. De populaire uitspraak 'verschil van inzicht' werd daarbij gebruikt, om de breuk te rechtvaardigen. Bij McLaren krijgt Key een belangrijke rol in de wederopbouw van het Britse team. Het ooit zo succesvolle Formule 1-team is flink afgetakeld en strijdt al jaren in de middenmoot. Vorig jaar rolden er diverse koppen binnen McLaren en de komst van Key moet zorgen voor een frisse design-wind, nadat de MCL33 van 2018 een regelrechte ramp was. Voor Key een gouden kans om zichzelf definitief te bewijzen als ontwerper. Bij Toro Rosso was de rek er voor hem wel uit sinds zijn aanstelling in 2012. Het perspectief bij Red Bull was onduidelijk en Key pakte zijn kans: langer wachten op Red Bull leek geen optie voor hem. McLaren behoort qua faciliteiten nog altijd tot de absolute top en heeft financieel meer armslag dan Toro Rosso, wat mogelijkheden biedt voor Key. Wanneer Key zijn eerste werkdag maakt bij zijn nieuwe werkgever is nog onduidelijk. De verwachting is dat dit rondom de seizoensstart zal zijn. Vanaf juli heeft Key dan een driekwart jaar 'werkloos' thuis gezeten en kan hij geen kennis doorspelen van Red Bull/Toro Rosso om te gebruiken voor het ontwerp van de nieuwe McLaren. De Brit kan dan ook niet verantwoordelijk gehouden worden voor het succes en ontwerp van de nieuwe bolide van Carlos Sainz en Lando Norris in 2019. Of Red Bull de komende jaren spijt krijgt dat ze de talentvolle Key niet aan zich wist te binden moet de tijd uitwijzen. Dat het voor beide partijen anders liep dan vooraf verwacht moge duidelijk zijn.