Waarom Tsunoda het stoeltje naast Verstappen wel degelijk verdient

Alle Red Bull-problemen van afgelopen seizoen zijn de laatste maanden al veelvuldig besproken. De auto werkte niet naar behoren, wat regelmatig zorgde voor frustratie bij Max Verstappen, en de interne chaos aan het begin van het jaar zorgde voor flink wat opschudding binnen de structuren van team Red Bull. Maar één discussie liep als een soort rode draad door het verloop van het seizoen: de toekomst van Sergio Perez. 

Na een ronduit teleurstellend seizoen kunnen we er niet langer omheen: Perez hangt als een blok aan het been van het team na al die tegenvallende prestaties. Verstappen mag dan wel positief zijn over de omgang met de Mexicaan, maar voor het algemene belang van het team laat Perez simpelweg te veel steken vallen. Dat het rijdersduo bij Red Bull op de schop gaat, is inmiddels wel zeker. 

Nu het seizoen van 2024 er officieel op zit, lijkt het verlossende woord ook steeds dichterbij te komen. Er gaan immers allerlei geruchten rond dat Liam Lawson, de Nieuw-Zeelander die voor het tweede jaar op rij indruk maakte bij Visa Cash App RB, het stoeltje van Perez over zal nemen. Van een officiële beslissing is vooralsnog geen sprake en er staan ook andere kanshebbers op het lijstje, maar de naam van Lawson wordt simpelweg onlosmakelijk aan de discussie verbonden. Maar laat dat nou juist het probleem zijn.

Tsunoda doet het zo slecht nog niet

Al langere tijd wordt namelijk volmondig uitgesproken dat ook Yuki Tsunoda nog wordt overwogen als kanshebber, maar die claim rammelt aan alle kanten. De Japanner maakt al vier jaar deel uit van RB (eerder nog AlphaTauri) en zelfs nog langer van de Red Bull-familie, maar na al die jaren lijkt de kans op promotie kleiner dan ooit tevoren. 

Bij Red Bull wordt namelijk flink getwijfeld aan de capaciteiten van de Japanner, met name door teambaas Christian Horner en adviseur Helmut Marko. Lange tijd was dat ook wel logisch, want Tsunoda kan aardig temperamentvol uit de hoek komen en heeft moeite met het onder controle houden van zijn emoties over de boordradio. Maar hoe je het ook wendt of keert, Red Bull blijft in dat opzicht vooral in het verleden hangen. 

Tsunoda heeft de afgelopen jaren namelijk bewezen een uitstekende coureur te zijn. De Japanner heeft met dertig punten in 2024 immers bijna het dubbele gescoord van zijn beide teamgenoten samen (al rekenen we de hoeveelheid races dan even niet mee), deed het tijdens de kwalificaties een stuk beter dan Perez (4-3 vanaf Singapore) en zelfs een aanzienlijk stuk beter dan Lawson (6-0 sinds Austin) én heeft de helft minder schade gereden dan Perez. 

Daar komt ook nog bij dat men in de Red Bull-garage aardig tevreden leek over het optreden van Tsunoda tijdens de post season-test in Abu Dhabi, waar hij voor het eerst achter het stuur van de RB20 kroop. Als Red Bull de keuze dus baseert op prestaties en ruwe data (wat toch eigenlijk de standaard richtlijn zou moeten zijn), zou het antwoord eigenlijk voor de hand moeten liggen: Tsunoda heeft de beste papieren om het stoeltje van Perez over te nemen.

Voorkeuren en kansen

Toch werkt dat in de praktijk dus iets anders, want als we de geruchten mogen geloven zou de voorkeur bij Red Bull dus uitgaan naar Lawson. Horner en Marko hebben er het hele seizoen alles aan gedaan om in ieder geval te ontkennen dat er op oneerlijke wijze naar de situatie gekeken wordt, maar over de tekortkomingen van Tsunoda was vooral Marko een stuk minder geheimzinnig. De Japanner zou te inconsistent zijn, al is er wel verbetering zichtbaar op andere vlakken.

Over Lawson is vooral Marko een stuk positiever, maar zoals Horner al weleens liet vallen: het is lastig om conclusies te trekken over de capaciteiten van de Nieuw-Zeelander, aangezien hij pas twee stints van vijf à zes races achter de rug heeft. Tsunoda mag dan inconsistent zijn, maar met Lawson mist Red Bull ook een bepaalde vorm van zekerheid. Met het oog op de strijd in het constructeurskampioenschap zijn beide situaties dus allesbehalve ideaal, maar waarom zou Lawson dan de voorkeur krijgen boven Tsunoda?

De Japanner laat zich de laatste tijd steeds vaker van zijn beste kant zien, haalt belangrijke punten binnen voor het team en houdt zijn auto over het algemeen vaker op de baan dan dat hij ernaast belandt. Inconsistentie mag dan een probleem zijn, maar dat werd bij Perez ook het hele jaar door de vingers gezien. Want uiteindelijk is het heel simpel: fouten maken we allemaal. Niet alleen Perez en Tsunoda, maar ook Lawson en zelfs Isack Hadjar, die mogelijk in aanmerking komt voor het open stoeltje bij RB. 

Ongeacht de keuze die Red Bull vroeg of laat zal maken, zou het schandalig zijn om te stellen dat Tsunoda dat stoeltje naast Verstappen niet verdient. Want als de stijgende lijn van de afgelopen jaren niet voldoende was, wat moet hij dan nog laten zien om te bewijzen dat hij het in zich heeft? Iedereen maakt fouten en dat pakt soms niet goed uit, maar als Red Bull bereid is Perez, Lawson en zelfs Hadjar een kans te geven, verdient Tsunoda er na die vier jaar ook een.