Waarom Verstappen driedubbel moet toeslaan in Austin

De indrukwekkende opmars van Max Verstappen en Red Bull gaat onverminderd door. De viervoudig wereldkampioen keek in Zandvoort nog tegen een achterstand van meer dan 100 punten aan op WK-leider Oscar Piastri, maar heeft die nu flink verkleind. Overwinningen in Italië en Azerbeidzjan stuwden Verstappen vooruit, en zijn tweede plek in Singapore bevestigde dat. Verstappen kan McLaren op verschillende typen circuits het vuur aan de schenen leggen.

Het leidde ertoe dat er langzaam weer over een titelstrijd wordt gesproken. Verstappen staat nog steeds 63 punten achter Piastri, maar bij McLaren groeit de nervositeit. Zelfs bij een veel grotere achterstand zei teambaas Andrea Stella immers dat Verstappen een titelkandidaat was. Piastri en Lando Norris moesten van hem dus ook in de spiegels kijken.

Het staat buiten kijf dat Verstappen bij uitstek de coureur is die zo'n achterstand kan goedmaken. Toch blijft een kloof van 63 punten immens, zeker nu er nog maar zes races op het programma staan. Voor de 28-jarige Verstappen is het dan ook cruciaal om in de Verenigde Staten driedubbel toe te slaan. Dat begint met de sprintrace, waar waardevolle punten voor Verstappen te verdienen zijn. Winnen is het devies.

Mentale tik

Toch blijft de Grand Prix natuurlijk nog belangrijker. Verstappen en Red Bull hebben inmiddels bewezen dat ze zowel met weinig als met veel downforce om de zege kunnen strijden, maar het Circuit of the Americas vormt weer een nieuwe uitdaging. Red Bull heeft na de vloerupdate van Monza immers nog niet op een (hobbelig) traditioneel circuit met medium downforce gereden. En dat is juist het type circuit waar McLaren de afgelopen jaren sterk voor de dag kwam.

Verstappen kan naast de kostbare punten in de sprintrace en Grand Prix dus opnieuw een belangrijke tik uitdelen. Als de Nederlander de kloof verder dicht, kan dat mentaal zwaar wegen op McLaren. De constructeurstitel is immers al binnen, waardoor Piastri en Norris waarschijnlijk minder rekening zullen houden met het teambelang. En waar twee vechten om een been, gaat de derde er soms onverwacht mee heen.

McLaren blijkt niet helemaal waterdicht wanneer de druk hoog oploopt. Neem Singapore als voorbeeld, waar Norris Piastri raakte en er intern spanningen ontstonden. Piastri was op zijn zachtst gezegd niet blij met de manier waarop Norris hem passeerde, en liet dat duidelijk merken. McLaren hoopt de angel eruit te halen door opnieuw met de coureurs te praten. In het recente verleden hielp dat echter lang niet altijd. 

Verstappen doet ondertussen gewoon zijn ding en kruipt zo langzaam in de hoofden van McLaren, Piastri en Norris. Bij Verstappen weet je dat hij zich er altijd volledig tussen stort, zeker nu hij niets te verliezen heeft. De wereldkampioen kan blijven maximaliseren en toekijken hoe McLaren de situatie oplost. Een zege in de sprintrace en Grand Prix zal McLaren in ieder geval niet meer rust brengen. Tel uit je driedubbele winst.

Nieuwe aanpak

Tot slot moet nog een extra uitdaging van Red Bull benoemd worden. De GP van Verenigde Staten wordt ook de belangrijkste testcase tot nu toe voor de nieuwe aanpak van het team. Red Bull-teambaas Laurent Mekies besloot immers om de afstelling meer op de feedback van de coureurs te richten en minder op de simulator te vertrouwen. Tot nu toe wierp dat zijn vruchten af.

In Austin krijgt Red Bull echter maar één vrije training om de juiste afstelling te vinden voor Verstappen. Falen is geen optie, omdat ieder punt telt in de strijd met McLaren. Als Verstappen juist niet flink inloopt, lijkt de droom snel voorbij. Het is nu of nooit.