Waarom Verstappen en Red Bull dit jaar absoluut nog wereldkampioen kunnen worden

Slechts 25 punten verzamelde Max Verstappen tijdens de eerste drie Grands Prix van het seizoen, terwijl titelconcurrent Charles Leclerc al op 71 punten staat. Tegenover de twee overwinningen, een tweede plaats en de drie snelste racerondes van Leclerc kan Verstappen slechts een overwinning en twee uitvalbeurten zetten. Afgelopen weekend was het weer zover. De Nederlander viel uit in Australië, terwijl hij op een solide tweede plek lag. Het tempo zat er, vergeleken met Ferrari, niet echt in, maar alsnog was Verstappen voordat hij zijn RB18 moest parkeren wederom aan het maximaliseren. Hij was logischerwijs niet blij en zette de titel na de race, voorlopig, uit zijn hoofd. Is dat echter al nodig? Nee, niet per se. Er zijn genoeg aanknopingspunten voor de regerend wereldkampioen in zijn zoektocht naar een tweede wereldtitel in de Formule 1.

Auto ondanks problemen ver vooraan

Alhoewel de achterstand op Leclerc al levensgroot is, 46 punten, biedt de snelheid van zijn Red Bull-bolide nog wat soelaas. Ondanks een reeks problemen en het feit dat Max zich niet altijd even comfortabel voelt in de RB18, heeft hij op papier een van de snelste bolides van het veld. Natuurlijk heb je daar weinig aan als de finish niet wordt gehaald, maar dat Verstappen zich met een auto die niet lekker aanvoelt zich alsnog kan kwalificeren op een tweede plaats, en in Saoedi-Arabië vanaf de vierde startplek zelfs kan winnen, biedt hoop. De voorsprong op Mercedes en de rest van het middenveld is relatief groot.

Ferrari en Leclerc niet onverslaanbaar

Verstappen toonde in Bahrein en Saoedi-Arabië aan dat Ferrari niet per se onverslaanbaar is. Ja, tijdens de openingsrace van het seizoen dolf hij op het Bahrain International Circuit het onderspit, maar toch kruiste hij enkele keren de degens met de Monegask. Hij moest uiteindelijk zijn meerdere erkennen, omdat hij met oververhittende remmen kampte. Bovendien was hij Sainz zowel in Bahrein (tot zijn uitvalbeurt) als in Saoedi-Arabië de baas. Als Red Bull haar zaakjes weer wat meer op orde krijgt, qua balans en qua betrouwbaarheid, dan vormt Verstappen absoluut een gevaar voor de mannen in het rood.

Newey met Red Bull later begonnen aan de ontwikkeling

Adrian Newey ontwikkelde in zijn carrière al meer dan tien bolides die uiteindelijk een Formule 1-titel behaalde. Vorig jaar was hij nog relatief lang bezig met de RB16B, waarmee Verstappen de wereldtitel won. Dat terwijl Ferrari zich al vroeg in 2021 kon focussen op de ontwikkeling van haar 2022-bolide: de F1-75. Het betekent dat Red Bull op papier nog meer terreinwinst kan boeken met haar nieuwe bolide dan Ferrari, omdat het team van Verstappen en Perez nog een 'vroegere' versie van hun RB18 in gebruik hebben. Naar verluidt gaat men in Imola al met een update komen waardoor er vele kilo's vanaf gaan. Dat terwijl Ferrari voorlopig vasthoudt aan haar huidige versie .

Problemen Verstappen leidden nog niet tot motorwissel

Tot twee maal toe waren er bij Red Bull problemen met de brandstoftank en -toevoer, maar tot het geluk van Verstappen lijken de problemen niet te leiden tot een of meerdere motorwissels. Horner bevestigde dit na afloop van de GP van Australië. "Het was een probleem met het brandstofsysteem, dat zich buiten de tank voordeed." "De onderdelen zullen naar Japan worden teruggestuurd en we gaan proberen om het probleem zo snel mogelijk te achterhalen. We zagen op de data dat er iets aan de hand was en Max rook het ook. Het was een totaal ander probleem dan in Bahrein. De motor zou in orde moeten zijn. Ik ben ervan overtuigd dat we de motor na onderzoek gewoon weer kunnen gebruiken." De problemen die in Bahrein optraden waren vijf dagen later al zo goed als opgelost. Natuurlijk hadden die problemen niet op moeten treden, maar dat ze zo snel konden worden opgelost, is positief te noemen. Bovendien kan de Limburger er nog steeds vanuit gaan dat zijn team dit jaar niet tegen gridstraffen aan hoeft te lopen. Aan het einde van de rit zou dat een probleem kunnen zijn voor het team als ze nog om de titel(s) strijden.

Verstappen mentaal sterk

Als er iets is dat Verstappen is, dan is het wel mentaal weerbaar. Het is niets nieuws voor hem dat het niet lekker gaat qua betrouwbaarheid. Wat te denken van zijn eerste Toro Rosso- en Red Bull-jaren, toen de betrouwbaarheid van de Renault-motor vaak te wensen over liet? Natuurlijk is de pil dit jaar wat bitterder om te slikken, aangezien Verstappen de regerend wereldkampioen is, maar daags na de race in Melbourne liet Max al zien dat hij er wel al om kon grappen . De Limburger weet immers: ik kan er weinig aan doen. Zolang ik het materiaal niet heb, ligt het niet aan mij. Vorig jaar zagen we hem ook meerdere keren mentaal sterk terugkomen. Wat te denken van de races in Azerbeidzjan en Groot-Brittannië, toen hij enorm veel punten verloor. Daar liet hij zich niet door uit het veld slaan, net als hij in de slotfase van het seizoen ondanks zijn mindere bolide gewoon vol door bleef gaan.

Red Bull heeft al een idee

De betrouwbaarheidsproblemen zijn een ding, maar de balansproblemen waar Max en Checo mee te maken hebben, zijn weer een heel ander verhaal. Verstappen is al het hele seizoen niet heel blij met zijn RB18, die niet makkelijk is af te stellen. Toch is teambaas Christian Horner ervan overtuigd dat de problemen niet van lange duur zullen zijn, want het team heeft al een goed idee hoe het met updates opgelost kan worden, zo vertelt hij aan onder meer RacingNews365 . "Afgelopen weekend wisten we de auto niet in het juiste window te krijgen. Als we het weekend over konden doen, dan hadden we zeker competitiever kunnen zijn. Maar ik denk niet dat we... ik bedoel... Ferrari was wel heel erg sterk dit weekend", zo blikt hij terug op het raceweekend in Melbourne. De balansproblemen zijn niet per se heel raar, meent de Brit, die Verstappen wat hoopt geeft. "Het maakt allemaal deel uit van de evolutie en de ontwikkeling van deze nieuwe bolides. "We leren steeds meer over de banden en over hoe de auto zich gedraagt, waardoor we een beter idee hebben over de richting die we op willen qua ontwikkeling. Na de eerste drie Grands Prix hebben we een heel goed beeld van de weg die we met ons ontwikkelingsplan voor de rest van het seizoen in willen slaan."

Verstappen maximaliseert altijd

De laatste jaren kan je eigenlijk altijd rekenen op Verstappen. Hij laat het dit jaar wederom zien. Hij was twee maal op weg naar een tweede plek, achter de snelle Leclerc, toen hij uiteindelijk uitviel. Dat was, zeker in Australië, het absolute maximale geweest. Zoals we vorig jaar wel zagen, weet Max ondanks minder materiaal vaak een van de sterkere wagens te verslaan. Zodra de betrouwbaarheidsproblemen zijn opgelost, betekent dat dat Verstappen zal kunnen profiteren van elk slippertje dat Leclerc gaat maken. En, zo zegt de Monegask zelf, die zal hij ook dit jaar maken. "Het had niet beter gekund tot nu toe dit seizoen", erkende hij na de race op Albert Park. "Misschien in Djedda, maar laten we niet te gretig worden. Dit is mijn aanpak voor dit jaar: geen fouten maken. Dat is extreem belangrijk. Voor nu betaalt het zich uit, maar we hebben pas drie races gehad. Ik zal nog fouten maken dit jaar, zeker weten, want iedereen maakt fouten. Ik zal proberen de minste fouten te maken."

Ferrari niet altijd even sterk in ontwikkelen

Het is iets dat Verstappen misschien weinig houvast geeft, maar het verleden heeft bewezen dat Ferrari de plank soms flink mis kan slaan bij het doorontwikkelen van haar bolide. Een van de laatste keren dat de Italianen uitzicht hadden op een titel, in 2018, introduceerden ze een update die hen uiteindelijk langzamer maakte. Dat is absoluut geen garantie dat dat dit jaar opnieuw zo zal zijn, maar over het algemeen zien is Red Bull sterker als het aankomt op de doorontwikkeling van hun bolide. Toch meent Ferrari dat het dit jaar beter voorbereid is op een ontwikkelingsoorlog. Of dat echt zo is, zal de tijd uitwijzen.