Waarom Verstappen en Red Bull juist optimistisch mogen zijn

Voorafgaand aan de Grand Prix van Azerbeidzjan waren er veel vraagtekens rond Max Verstappen en Red Bull. In Italië ging het voor geen meter door balansproblemen en van tevoren werden de verwachtingen getemperd: een serieuze oplossing volgt pas in Austin. De races in Bakoe en Singapore moesten vooral om schadebeperking draaien.

Het nam natuurlijk niet weg dat Red Bull hard aan de slag ging om de RB20 te verbeteren. De vloer en diffuser werden aangepast en het leek er in de vrije trainingen zowaar op dat Verstappen en Sergio Perez om poleposition konden strijden. En als Charles Leclerc te snel was, zat er altijd nog een goed resultaat in. Eigenlijk zag de wereld er heel rooskleurig uit, want Verstappen en Perez leken zich thuis te voelen in Bakoe.

Hoe anders was de stemming bij Verstappen na afloop van de kwalificatie. De Nederlander paste na de derde vrije training opnieuw zijn setup aan, maar het gewenste resultaat bleef uit. Verstappen stuiterde alle kanten op en moest genoegen nemen met de zesde plaats. Het zorgde voor teleurstelling bij Verstappen, die gelijk toegaf dat de wijzigingen verkeerd waren. En het vooruitzicht voor de race was ook somber, want hij zou wederom veel gaan stuiteren.

Volgens Helmut Marko had er echter wel meer ingezeten. "Het positieve is wel dat we weer snelheid hebben gevonden, al maakte Max een zeldzame fout. In bocht 16 verloor hij daardoor zes tienden, maar zonder die fout was een tweede plaats echt mogelijk geweest."

Optimisme

Wat optimisme is dan dus ook best gerechtvaardigd. Dat begint al met de enorme zeperd van Lando Norris en McLaren. Norris werd als een van de laatste coureurs naar buiten gestuurd in Q1, maakte een foutje én was het grootste slachtoffer van een gele vlag, veroorzaakt door Esteban Ocon. Het gevolg was de zestiende startplaats, een grote tik in de titelstrijd met Verstappen. De wereldkampioen kan zo weer wat punten uitlopen op het moment dat McLaren de betere auto heeft.

Het belangrijkste is echter dat Red Bull op een hobbelig stratencircuit balans heeft gevonden. Oké, Verstappen en Red Bull gingen de mist in met de setup, maar verder zag het er best positief uit. Verstappen reed met meer downforce in de rondte dan zijn naaste concurrenten en zag dat beloond worden met zeer snelle tijden in de krappe tweede sector. Het diende voorlopig ook als werkende oplossing voor de hoge bandenslijtage van de afgelopen tijd. De longrun van Verstappen in de tweede vrije training was redelijk in orde.

Is Red Bull al helemaal terug? Nee, maar de vooruitzichten zien er stukken beter uit dan de afgelopen tijd. Perez durfde zelfs al te roepen dat de nieuwe updates de grootste stap van het hele seizoen zijn. En dat terwijl Red Bull de definitieve oplossing pas in Austin hoopt door te voeren. Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar Red Bull heeft dit seizoen slechtere weekenden gekend en had zonder foutjes verder vooraan kunnen starten. Nu de huidige lijn langer doortrekken, want er staan titels op het spel.